西汉王朝最后一任皇帝刘婴即位时只有2岁，当他5岁时（公元8年），西汉实际掌权者王莽发动宫廷政变，命刘婴下诏禅位，西汉王朝灭亡。王莽把他的政权命名为“新”，并以儒家思想为指导，开始一系列的政治、经济、社会变革，史称“王莽新政”。
王莽为了缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾，他附会《周礼》，打着复古改制的幌子实行变法。
然而王莽的改制未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，终于导致了赤眉、绿林为主的农民大起义。公元23年10月，绿林军攻进长安，杀死了王莽。这样，新朝仅仅维持了14年就灭亡了。