清太祖努尔哈赤为建州女真首领，后金的建立者，满洲人，姓爱新觉罗氏。其先祖受明册封为建州左卫（今辽宁新宾境内）都指挥使。年轻时，他曾往来于抚顺贩马，受汉族文化影响较深。公元1583年，以为祖父报仇为名，他用武力征服建州各部。之后，他又征服了海西女真和野人女真，完成女真族的统一。努尔哈赤在统一女真的过程中，创立八旗制度，还命额尔德尼等人借用蒙古文字母创制了满文。公元1616年，努尔哈赤称汗建国，国号大金，史称“后金”，建元天命。
公元1618年，努尔哈赤以“七大恨”为借口，誓师攻明，于萨尔浒大败明军。公元1621年，后金兵克沈阳，破辽阳，占领辽东70余城。公元1625年，努尔哈赤迁都沈阳；次年进攻宁远（今辽宁兴城），被袁崇焕击败。努尔哈赤于阵前受重伤，不久死去。清王朝建立后，他被追尊庙号太祖。