东汉后期，宦官专政引起大地主出身的官僚以及一般地主阶级知识分子的不满。洛阳的太学生们，利用太学这个阵地讨论政治，抨击宦官，造成很大的声势。这种风气，被称为“清议”。他们的活动得到官僚的支持。宦官们对此恨之入骨，诬蔑官僚和太学生结为朋党，要对朝廷不利，对他们进行了严厉的打击。
公元166年，在宦官的蛊惑下，汉桓帝通告各郡，逮捕“党人”，一共逮捕了二百多人。公元169年，被杀死、流放、监禁的党人有六七百人，接着又有一千多名太学生被关押起来。所有党人和党人的学生、父子兄弟、亲戚，一律免除官职，禁锢终身，不许再做官。这次“党锢之祸”一直持续了十多年。