公元260年，司马懿的儿子司马昭自封为晋公，独揽曹魏大权。当时的魏帝曹髦不甘心受制于司马氏，对几个臣子说：“司马昭之心，路人皆知。”他准备讨伐司马氏。有人向司马昭告密，司马昭的部下贾充率众拦截曹髦，曹髦被杀。司马氏终于彻底击垮了曹氏集团。
司马昭杀曹髦之后，将自己封为晋王，作好了称帝的准备。公元265年，司马昭去世，他的儿子司马炎继任为晋王，命令魏的文武大臣都改任晋官。同年12月，司马炎迫使魏帝曹奂让位，正式称帝，建国号为晋，定都洛阳，司马炎就是晋武帝。
