北魏孝文帝拓跋宏是一位很有作为的帝王。他在位期间，进行了政治、经济和文化上的改革，最重要的是实行均田制和汉化政策。
改革的第一个阶段始于公元484年，主要是变革政治经济制度；第二阶段始于公元494年，着重变革鲜卑族的社会生活习俗。这两个阶段的改革的主要内容有整顿吏治、颁布均田令、废除宗主督护制并实行三长制、实行定额的租调制、迁都洛阳、提倡胡汉通婚、改变官制和刑律、尊孔尊儒并复兴礼乐等。
北魏孝文帝改革加速了北方民族融合的历史进程，使他们由游牧经济社会迅速转变为农业经济社会，北魏出现了空前的繁荣景象。