为与西方国家建立联系，公元97年，时任西域都护的班超派甘英为使者，出使大秦国（即罗马帝国）。甘英一行从龟兹（今新疆库车）出发，经条支（今伊拉克）、安息（今伊朗）诸国，到达了安息西界的波斯湾。
安息国是汉朝与大秦交易的中转站，安息人将汉朝的丝织品与大秦进行交易，从中获取垄断的暴利。也许是考虑到若汉朝直接开通了与大秦的商路会损害其垄断利益，安息人没有向甘英提供更直接的经叙利亚的陆路，而是备陈渡海的艰难：“海水广大，往来者逢善风三月乃得度，若遇迟风，亦有二岁者，故入海人皆赍三岁粮。”又以传说渲染海上航行的恐怖：“海中善使人思土恋慕，数有死亡者。”（《后汉书·西域传》）此语一出，就使甘英在波斯湾却步返还，最终未能到达大秦。