从史料看，晋武帝司马炎虽称得上英武果敢，但在个人感情上却优柔寡断，有妇人之仁。他共有26个儿子，不幸的是，26个儿子当中虽不乏聪慧之辈，但长子司马轨却不幸夭折，因此次子司马衷成了事实上的长子。按当时的继承人法则，司马衷要被立为太子，而司马衷却是个白痴，不谙世事。“没有饭吃，为什么不吃肉粥”的话就是这个司马衷说的。
太子司马衷的弱智，晋武帝是十分清楚的，他知道这个儿子难以担负国家重任。但是他的皇后杨艳反对另立太子。杨皇后十分美丽，出自豪门大族，替晋武帝生下了三男三女，长子早逝，次子便是这司马衷。晋武帝数次担心地说太子不长进，天性愚钝，难以胜任大事。杨皇后每次都和颜反驳，说儿子虽不聪明，但却忠厚纯良，好生教导会有长进的。晋武帝试探说，现在更易太子，还来得及。杨皇后摇头，说太子的名分已定了，决不能轻易改动，无论立嫡立长，都应是太子，破坏了这项法制，日后岂不乱了套？
优柔寡断的晋武帝就将希望寄托在两个派去考察太子的大臣和峤与荀勖的身上。晋武帝信任荀勖，尤其佩服荀勖的高深学问和不世之才。后来荀勖进奏，说太子有了进步。于是晋武帝相信了荀勖，放下心来，不再考虑另立太子。
公元290年4月，晋武帝司马炎驾崩于含章殿，其子司马衷即位，是为晋惠帝。不过一年，皇后贾南风发动政变，杀死总揽朝政的大臣杨骏；接着又发生了“八王之乱”。公元316年，匈奴汉国刘渊的侄子刘曜攻破长安，俘获末代皇帝司马邺，西晋亡国。当时距晋武帝驾崩只有25年。