党项是羌族的一支。唐僖宗时，党项部首领拓跋思恭被朝廷封为夏州节度使。他后因平黄巢起义有功，一度收复长安，被赐姓李，封夏国公。
公元982年，李思恭的后人定南军留后李继捧献地降宋。李继捧的族弟李继迁借故逃离，到达厅泽（今内蒙古伊金霍洛旗），联结党项豪族，抗宋自立。
公元1019年，李继迁之子李德明选定怀远镇（今宁夏银川）为都城，改名兴州。
公元1032年，李德明之子李元昊继夏国公位，开始积极准备建国。他首先弃李姓，自称嵬名氏。第二年以避父讳为名改宋明道年号为显道，开始了西夏自己的年号。
公元1038年10月11日，李元昊称帝，建国号大夏。宋廷上下极为愤怒，双方关系正式破裂。