毛泽东运用典故，并不是干巴巴地讲史，他很注意今用，即不仅在运用典故时，切合当今环境，而且在语言上也讲究用上今天的内容。
1960年12月26日，毛泽东67岁寿辰那天，他请身边的工作人员吃了一顿饭。这可不是为了祝寿，而是为身边的几位工作人员将要下放到农村锻炼，为毛泽东做些基层情况的调查。
当时工作人员刚搞完整风，大家都经历了检查、批评与自我批评，又面临下到基层锻炼。为了使工作人员心情愉快地投入新的工作，投入到艰苦的环境中去锻炼，毛泽东在吃饭时给他们讲了一个故事。
毛泽东说：从前，有张仪和苏秦两个人，都是春秋战国时鬼谷先生的学生。鬼谷是个地方，出了一个先生，所以叫鬼谷先生。后来苏秦在赵国当了宰相，地方就在邯郸。张仪在楚国做个小官。
楚相丢了一块宝玉，怀疑是张仪偷的，把他狠狠打了一顿，满嘴的牙齿都被打掉了。那个时候，大概还不会安假牙吧！张仪回到家里，叫老婆看看他嘴里的舌子还在不在。他老婆说，舌子还在。他说，那就不要紧了。
他跑到邯郸找苏秦，一去就住“招待所”。大概是现在北京饭店之类的住所，好几天没有见到苏秦的面。
后来，苏秦请他吃饭。张仪到了苏秦的衙门，看到摆了酒席，排场大得很。苏秦坐在当中高处，请了各国大使，席面当然比我们今天吃的丰盛得多。但是却把张仪安排坐在下面角上，盛了点仆人吃的饭食给他吃。这下子张仪的气可就大了，无非是破口大骂苏秦你这个王八蛋，等等。
张仪回到“北京饭店”，满肚子的气。“北京饭店”的“经理”看他这个样子，就问他：张先生脸色不痛快，有什么气事吧？他说：当然有气！就把当年和苏秦是同学，今天苏秦如此这般对待他说了一番，并且骂苏秦此人简直是无情无义，是王八蛋。
这位“经理”说：这样看来，你在赵国是待不住了。张仪说：我待不下去了，马上走。“经理”问他：你到哪里去呢？他说：这倒还没有想好，不管他，走了再说。“经理”说：看来只有到秦国去。张仪一想也对。就此动身。
“经理”陪他走到秦国，一路花费大概相当于现在的三四十万人民币吧！到了秦国，他们为了见秦王，就走走门路，行些贿赂和送些衣服，一共又花了四五十万人民币。
以后，张仪当上了秦国的宰相，“北京饭店”的“经理”就向他告辞回国了，并问他今后怎么打算。张仪一提起苏秦还是咬牙切齿，并说过了两年一定要出兵攻打赵国。
“经理”见他这样说，就告诉他，赵国宰相苏秦是个好人。当时苏秦所以要气他，是故意的，怕他在赵国安居下来，不想上进，做不了大事。苏秦知道张仪是个人才，能做大事。如果在赵国依靠苏秦，他也只是当个“科长”什么的就算到顶了。策划张仪到秦国来，和给他的一切花销，都是苏秦主使的。
张仪一听，这才恍然大悟。“经理”又说：苏秦只希望张仪当了秦国宰相，15年内不要出兵打赵国。张仪听后表示：只要苏秦活着，我就决不出兵打赵国。
这个故事毛泽东讲得妙趣横生，大家都听入神了。讲完故事后，毛泽东说：“你们看，苏秦对张仪是好意还是恶意？我们之间，进行批评帮助都是好意。他还说：人没有压力是不会进步的。现在下去苦得很啊，一天只有很少的几两粮食吃。你们受得了吗？不怕就去。下去以后，一个礼拜来个报告，直接写给我。三个月回来汇报一次工作。如果到你们真正活不下去了，不行了，快要死了，打一个电话来，我们来把你们接回来。好，就这样决定吧！”（15）
后来几名工作人员按照毛泽东的指示，经受了艰苦的锻炼，并反馈回许多第一手调查信息，为毛泽东正确决策提供了帮助。