黑豹把那人带进屋，仔细关上房门，对师傅点点头：呶，就是这个家伙。然后他为来人取下硕大的墨镜，撕掉贴在他眼睛上的两块圆形胶布。胶布藏在墨镜后面，外人是看不见的。来人揉揉双眼，用力眨巴着，以适应屋里的昏暗光线。
这是一个衣着普通的中年人，大约50岁左右，是那种“掉在人堆里就捡不出来”的芸芸众生。衣着整洁，但显然都是廉价货，灰色衬衫，蓝色西裤，脚上是一双人造革的皮鞋。五官端正，但看来缺乏保养，皮肤比较粗糙，眼睛下面是松弛的眼袋，黑发中微见银丝。左臂弯里夹着一个中等大小的皮包。他现在已经适应了屋里的光线，目光冷静地打量着屋内的人。
老大胡宗尧，外号胡瘸子。他的左腿在一次武斗中受伤，留下终身的残疾。胡老大朝黑豹扬扬下颏，声调冷肃地问：“检查过了吗？”
黑豹嘿嘿笑道：“彻底检查过了，连肛门和嘴巴里也抠过，保证他夹带不了什么猫腻——除了这个狗屁的时间机器。他宝贝得很，不让我检查。”
“那么，”老大朝那“狗屁机器”扫一眼，平静地问来人：“你就是那个任中坚教授，这些天你在满世界找我？”
来人没有直接回答，声音平稳地说：“我想你该先请我坐下吧，我不习惯站着说话。”
胡瘸子稍一愣，然后哂笑着点点头。“对，先生请坐，”他嘲讽地说，“教授别笑话，咱是粗人，记不住上等人的这些臭规矩。”
任教授自顾坐到旁边的旧沙发上，把自己的皮包放到身旁，冷静地打量着眼前的一切。这位胡老大大约四十六七岁，身材瘦削，小个子，浑身干巴巴地没有几两肉，皱纹很深，眼窝深陷，目光像剃刀一样锋利。想不到名震江湖、警方悬赏100万捉拿的贼王是这么一个模样，通辑通缉令上的照片可显不出他的“神韵”。
他身后那个肌肉发达的年轻人，黑豹，也是悬赏榜上有名字的，是贼王近几年的黄金搭挡搭档。和贼王一样，素以行事果决、心狠手辣而在黑道上闻名。不过，说他们心狠手辣也许有点冤枉。这对贼搭挡搭档倒是一向遵守作贼的道德，取财而不害命——除非迫不得已。在迫不得已的情况下，他们对杀人放火也不会有丝毫的犹豫和自责。
屋里灯光昏暗，窗户都用黑布窗帘遮得严严实实，就像是幽深的山洞，不过没有阴暗潮湿的气息。偶尔能听到窗外的汽车喇叭声。从声源近乎水平的方位看，这里很可能是平房或楼房的一楼。
胡老大从圈椅中站起来，瘸着腿，到屋角的冰箱中取出一罐啤酒递给客人，嘴角隐着讪笑：“对待上等客人咱得把礼数做足。请喝吧。现在言归正传，先生找我有什么见教？”
任教授拉开铝环，慢慢品尝着啤酒。“我是个读书人，”他没头没脑地说，“不光是指出身履历，更是指心灵。我的心灵里曾装满节操、廉耻、君子固穷之类的正经玩意儿。”
胡瘸子横他一眼，嘴里却啧啧称赞着：“对，那都是些好货色，值得放到神龛里敬着。可你为什么找我呢？协助警方抓我归案吗？”
任教授自顾说下去：“可惜，一直到知天命之年，我才发觉这些东西太昂贵了，太奢侈了，不是我辈凡夫俗子能用得起的。我发现，在这个拜金社会中，很多东西都可以很便当地出卖以换取金钱，像人格、廉耻、贞操、亲情、信仰、权力、爱情、友谊等，唯独我最看重的两样东西，似乎永远和赵公元帅无缘，那就是才华和诚实劳动。”
胡老大看看黑豹，笑嘻嘻地问：“那么，据任先生所说，我们是出卖什么？”
任中坚冷淡的说：“比起时下的巨枭大贪，你们只能算作小角色，不值一提。”他仍自顾说下去，“常言说善恶有报，时辰未到，但据我看来，那些弹冠君子们似乎不大可能在现世遭报了。这一点实在让人心凉——毕竟我们已经不再相信虚妄的来世。所以，”他缓缓地宣布，“我要火中涅盘了，要改弦易张了。世人皆浊，何不淈其泥而扬其波？众人皆醉，何不哺？”（注：这几个字在字库中查不到）
虽然他说得过于文雅，但意思是明白的。贼王和黑豹这才开始提起精神：“对呀，你早这么说不就结了？说吧，你找我们，是不是有一笔大生意？”
任教授点点头：“不错，有一笔大生意。”他微微一笑，“不过首先我想弄清这儿是什么地方。虽然这位黑豹先生带我来时一直蒙着我的双眼，并且在市区和市郊转了几圈，但我天生有磁感，能蒙目而辨方向。据我判断，这儿仍是在市区，大致是在市区北部，我没说错吧。”
贼王脸色略变。这儿是他的一个秘密巢穴，看来今后不敢用了。他回头冷冷地看着黑豹，黑豹不服气地低声说：“不可能！我开着汽车至少拐了30个弯！”
任教授笑道：“只要能感觉到每次转弯的方向，估计到每两个转弯之间的距离，大脑就能自动积分出所走的途径。这种积分是蚂蚁脑也能完成的。好了，不说这些题外话了。”他指指左边的窗户，“我猜想这边应该是北边，对吧。如果打开窗户，就能看到一幢18层的银行大楼。”
贼王钦服地说：“没错，再往下说。”
“大楼的地下室有一个庞大的金库，是江北数省的战略库存。那儿的黄金……多得就码放在敞开的货架上，异光闪烁，让你睁不开眼睛。”
贼王已经感到临战的紧张，或者不如说是感到了对黄金的饥渴，嘴里发干，肾上腺素开始加快分泌，“说下去，说下去。”
“可惜那里戒备森严——混凝土浇成的整体式外壳，一米厚的钢门，24小时的武装守卫。进库要经过5道关口，包括通行证、密码和指纹验证。钢门上有两个相距3米的锁孔，必须两人同时操作才能打开。屋内设有灵敏的拾音装置，即使是轻微的呼吸声也能放大成雷鸣般的声响，并自动触发警报。虽然你们是赫赫有名的贼王和贼帅，我想你们对它也无可奈何——恐怕想也不敢想。”
黑豹从他的语气中听出轻蔑，满面通红地正要发作，胡瘸子微微摆头制住他。“对，我们没能进去过，想也不敢想。你能吗？”
“我更进不去。但我有这个玩意儿。”他傲然举起那个皮包，“时间旅行器。”
贼王和黑豹交换着怀疑的神色：“时间机器？我知道，从科幻电影中看过。我也听说过爱因斯坦的相对论……”
任教授不客气地截断他的话头：“我不认为以你的知识水平能懂得相对论，所以不必在时间旅行的机理上浪费时间。好在我的时间机器已经成功了，你满可以当场试验，来一个最直接最明白的试验，这么着，以你们的知识水平也能得出明确的结论。”
这个混蛋，贼王在心中悻悻地骂道，似乎不想放过每一个机会来表示他对俺俩的轻蔑。他忍住怒意冷冷地说：“好吧，试验咋个进行？”
“当场试验。”教授自信地说，打开皮包，取出一个银光闪闪的仪器。仪器比手掌略大，呈螺壳形，曲线光滑，光可鉴人，正面有一个手形的凹陷。他把手掌平放在凹陷处，机器马上唧唧地叫两声，指示灯也开始闪烁。贼王和黑豹不由崩紧全身的肌肉——谁知道这是不是警方的圈套？谁知道里边会不会喷出强力麻醉剂？黑豹已悄悄掏出手枪，但贼王示意他装进去。他不愿被这个“读书人”看轻，而且——说来很奇怪，尽管来人是主动投身黑道，是来商量打家劫舍的勾当。但他仍觉得对方是一个光明磊落的君子，不会搞那些卑鄙龌龊的阴谋。
任教授仔细调校了机器的表盘，“好，请你们注意了。请用眼睛盯牢我。”他抬起头，再次强调，“你们盯牢了吗？”
“盯牢了。”两人迷惑地说，“咋了？”
“现在我要消失了。请盯牢我，我要消失了。”在两人的目光睽睽下，他微笑着按下一个按钮，立时——他消失了，连同他身下的椅子，消失得干净利落。只有他原来所在之处的空气微微震荡，形成一个近乎人形的空气透镜，这种畸变也很快消失。
余下的两人目瞪口呆。这可不是魔术，魔术师都必须借助道具，要玩一点儿障眼法，那些手法一般难以逃脱贼王贼帅的贼眼。可是这会儿，没有任何中间过程，一个活人真地从两人的盯视中消失了！两人面面相觑，睃着四周。一分钟，两分钟……胡宗尧轻声喊着：任先生？任先生？
5分钟后，任教授又刷地出现了，仍坐在原处，连姿势都没变。看来，他很高兴自己对二人造成的震惊，嘴角上牵动着笑意。贼王敬畏地说：“先生你……用的什么障眼法？”
“我没用障眼法，我仍在原地，只是回到了昨天这个时辰。”
“胡说！”黑豹忍不住喝道，“昨晚我俩一直在这儿，怎么没见你？”
教授冷冷地瞟他一眼：“谁说没看见？我还和你俩聊了一会儿。你俩看见我突然冒出来，惊得像是，”他忍住唇边的笑意，“刚从枪口下逃生的兔子。”
“胡说！纯粹是胡说！你甭拿我俩当傻×。要是昨天我见过你，今天咋就忘了？”
教授不客气地截住他：“因为你在宇宙中已经分岔了，现在坐在这里的，是从正常的时间之河中走过来的‘这个’黑豹，而不是昨天曾遭遇时间旅行者的‘那个’黑豹。请闭嘴。”他皱着眉头说，“我不愿贬损你的智力，我知道在你们的行当中，你俩都是出类拔萃的角色。但老实说，我不相信你们能理解时间倒错中的哲理问题。现在请你决定，”他对贼王说，“咱们是用半年时间讨论这些哲理呢，还是用这台机器干一些实事。”
贼王显然异常困惑，但他很快从困惑中跳出来，摇着脑袋钦服地说：“听任先生的，甭指望咱俩的猪脑袋能想通这些事。不过我相信任先生的机器，因为他刚才确确实实从咱俩眼皮底下消失了，这事掺不了假。”
任教授也赞赏地看看他，很有点英雄相惜的味道。“不错，胡先生的思维直接了当直截了当，能一下子抓住问题的关键。”
黑豹仍不服气，但他冷笑着，抱着故姑妄听之的态度听下去。贼王温和地笑道：“任先生，我信服你的时间机器。可是，这和金库有什么关系？用上它就能穿过墙壁和钢门吗？”
“不，当然不能。用它连一道窗纱也穿不过。因为它只能进行时间旅行而不能做空间上的跃迁。但有了时间机器，我们就自由了，就可以采用某个窍门，使用某种巧妙的手法。”
“什么窍门？请指教。”
“这幢银行大楼是什么时候建成的，你们知道吗？”
贼王对这个问题摸不着头脑，略有不耐地说：“不知道，我打听这个干啥？”
“是1982年开始建造，1984年建成。所以，我们可以回到1982年以前，然后，在那个时间断面上，我们可以自由地进行空间移动……”
贼王非常敏锐地理解了教授的意思：“你是说，先从银行之外的某个地方回到1982年前，再从那儿走到将要盖金库的地方。因为那时根本没有金库，所以我们走到那儿不受任何限制。然后，等走到将来的金库中心，再使用时间机器回到现在——这时我们就已经在金库中了，对不？”
“对，你的脑瓜很灵。”任教授真诚地夸奖着，就像在课堂上夸自己的得意门生。“不过不一定要回到现在，只需回到‘金库建成、黄金存入’的任一时刻就成。”
“然后……带着黄金站在原地，再开动时间机器回到1982年以前，我们就可以自由自在地走出金库大门了！因为那时根本就没有金库和库门！任先生，我说得对不对？”他急不可耐地等着老师的判分。
“完全正确。”老师微笑道。
贼王不由哈哈大笑，笑得声震屋瓦：“妙，实在是太妙了！还有哪呐，拿上黄金后甚至不用回到现在——虽说这桩生意干得天衣无缝，到底得担惊受怕不是？咱们干脆回到‘黄金被盗之前’的某个时候，痛痛快快地享受一番。那时的黄金还没丢呢，雷子们干瞅着咱们花钱也没办法，他们不能为几年后的盗窃案抓人哪，对不对？”
“原则上没错。不过……我还是要回到现在。“教授目光暗淡地说，“我想让‘现在’的妻子儿女享受一番，这一生他们太苦了。”
贼王得意地捶着黑豹的肩膀：“妙极了，实实在在是妙不可言！这么干，让那些雷子们狗咬尿泡没处下嘴。”
黑豹也信了，嘿嘿地笑着。贼王笑够了，才坐回到椅子上：“任先生，真是绝妙的主意，不过还有一点儿疏漏。”
“什么疏漏？”
“金库的拾音系统！咱们再怎么神不知鬼不觉，但只要一进入金库——我是指已经建成的、有黄金的金库，拾音系统马上就会发出警报，警卫马上就会赶到。”
任教授不慌不忙地说：“那时我们已经带着黄金返回了——不过毕竟太冒险，太匆促。我还有一个悄悄干的主意。7年前，就是1992年9月11日，金库的拾音系统出了故障，一天内也没能排除，后来只好从银行系统外请了一些专家会诊，我是其中之一。坦率地说，正是我找出了故障所在，在次日上午修好了。”
“那时……你就开始打这个主意？”
很奇怪，听了这话，任教授像是被鞭子抽了一记，简直有点恼羞成怒了：“胡说！那时我一心一意查找故障，根本没起这种卑鄙念头。”
贼王在心中鄙薄他的矫情，冷笑道：“是吗？那太可惜了，否则趁机会揣两根出来，也不至于像你说的半辈子受穷。”