且说宁府贾敬在道观修炼时突然身亡，尤氏因料理丧事，不能回家，便将她继母接来宁府看家。这继母将两个未出嫁的女儿带来，一并住着。
却说贾琏素日就闻尤氏姐妹之名，只恨无缘得见。近因贾敬停灵，每日与二姐儿三姐儿相认已熟，不禁动了垂涎之意，乘机百般撩拨，眉目传情，三姐儿却只是淡淡相对，只有二姐儿十分有意。但可惜眼目众多，无从下手。
一日，贾琏与贾蓉因事同往宁府。贾琏有心，就夸尤二姐如何标致，如何做人好。贾蓉明白他的意思，笑道：“叔叔既这么爱她，我给叔叔作媒，说了做二房，怎么样？”贾琏笑道：“那敢情好，只是怕你婶子不依，再也怕你老娘不愿意。况且我听见说，你二姨儿已有了人家了。”贾蓉道：“这都无妨。我二姨儿、三姨儿都不是我老爷养的，原是我老娘带了来的。听见说，那订婚的张家遭了官司，败落了，我父亲正要将二姨转聘。要是叔叔这样的人说了做二房，管保我老娘和我父亲都愿意——倒只是婶子那里却难。”贾蓉又想了一想，笑道：“叔叔要有胆量，依我的主意，管保无妨。”贾琏忙道：“好孩子！你有什么主意？”贾蓉道：“叔叔回家，一点声色也别露。等我回明了我父亲，向我老娘说妥，然后在咱们府后方近左右，买上一所房子及应用家什，再拨两窝子家人过去服侍。择了日子，神不知鬼不觉，娶了过去，嘱咐家人不许走漏风声，婶子在里面住着，哪里就知道了？叔叔两下里住着，过个一年半载，即使闹出来，不过挨上老爷一顿骂。再求一求老太太，没有不完的事。”
自古道欲令智昏。贾琏只顾贪图二姐儿美色，就将现今身上有服，并停妻再娶、严父妒妻种种不妥之处，都置之脑后了。却不知贾蓉也非好意：素日因同他姨娘有情，只因贾珍在内，不能畅意。如今要是贾琏娶了，少不得在外居住；趁贾琏不在时，自己好去鬼混。贾琏哪里想到？
当晚，贾蓉就跟贾珍说了贾琏要娶尤二姐做二房，以及在外面置房子住的打算。贾珍想了想，笑道：“只不知你二姨娘心里愿意不愿意。明儿你先去叫你老娘问准了你二姨娘，再作定夺。”次日，贾蓉来见尤老娘，将他父亲之意说了。又添上许多话，说得天花乱坠，不由得尤老娘不肯。二姐儿见贾琏有情，况是姐夫将她聘嫁，有何不肯？
再说贾琏、贾珍、贾蓉等三人商定，至初二日，先将尤老娘和三姐儿送入新房。次日五更天，一乘素轿，将二姐儿抬来。各色香烛纸马，并铺盖以及酒饭，早已预备得十分妥当。一时，贾琏素服拜过了天地，焚了纸马，搀入洞房。是夜贾琏对尤二姐越看越爱，越瞧越喜，直以“奶奶”称之，竟将凤姐一笔勾倒。有时回家，只说在东府有事。贾琏又将自己积年所有的体己，一并搬来给二姐儿收着。
一日，贾珍打听得贾琏不在，到了新房子里，悄悄进去。二姐儿出来相见，贾珍笑说：“我做的保山如何？要错过了，打着灯笼还无处寻！”
说话之间，二姐儿已命人预备下酒菜，关起门来，原无避讳，一处吃酒。二姐儿恐怕贾琏一时回来，彼此不雅，吃了两钟酒便借故往卧房去了，剩下尤老娘和三姐儿相陪。忽听叩门的声儿，鲍二的女人忙出来开门，见了贾琏，便悄悄地告诉他说：“大爷在这里西院里呢。”贾琏便至卧房，二姐儿见他回来了，脸上有些讪讪的。于是二人喝酒，酒酣，二姐儿滴泪道：“我如今和你做了两个月的夫妻。我生是你的人，死是你的鬼！我算是有倚有靠了。但是，将来我妹子是个怎么结果？要想个长久的法儿才好！”
贾琏听了，笑道：“你放心。依我的主意，不如叫三姨儿也和大哥成了好事。”二姐拭泪道：“只是三妹妹脾气不好，也怕大爷脸上下不来。”贾琏道：“这个无妨。我这会子就过去，索性破了例就完了。”贾珍见贾琏进来，不觉羞惭满面。贾琏笑道：“这有什么呢？大哥为我操持，我粉身碎骨，感激不尽。”说着便跪下。慌得贾珍连忙搀起来，只说：“兄弟怎么说，我无不领命。”贾琏忙命人：“看酒来，我和大哥吃两杯。”又笑嘻嘻向一旁的三姐儿道：“三妹妹为什么不和大哥吃个双钟儿？我给大哥和三妹妹道喜。”
三姐儿听了这话，跳起来，站在炕上，指着贾琏冷笑道：“你别糊涂油蒙了心，打量我们不知道你府上的事呢！这会子花了几个臭钱，你们哥儿俩拿着我们姐妹两个权当粉头来取乐儿，你们就打错了算盘了！我也知道你那老婆太难缠。如今把我姐姐拐了出来做二房，‘偷来的锣鼓儿打不得’。我也要会会那凤奶奶去，看她是几个脑袋几只手！若大家好好说便罢，若有一点叫人过不去，我有本事先把你两个的牛黄狗宝掏出来，再和那泼妇拼了这条命！喝酒怕什么！咱们就喝！”说着自己拿起壶来，斟了一杯，自己先喝了半盏，然后揪过贾琏来就灌，说：“我倒没有和你哥哥喝，今儿倒要和你喝一喝，咱们也亲近亲近！”吓得贾琏酒都醒了。贾珍也没想到三姐儿这样拉下脸来。兄弟两个本是风流场中耍惯的，不想今日反被这个女孩儿一席话说得不能搭言。
那三姐儿索性卸了妆饰，身着大红小袄，半掩半开，露出一痕雪脯来。忽起忽坐，忽喜忽怒，高谈阔论，由着性儿拿他弟兄二人嘲笑取乐。酒足兴尽后，更不容他弟兄多坐，竟撵了出去。
从此后，丫头婆子略有不到之处，三姐便将贾珍、贾琏、贾蓉三个厉言痛骂，说他爷儿三个诓骗她们寡母孤女。贾珍回去之后，也不敢轻易再来。三姐儿模样儿风流标致，又有一种轻狂豪爽、目中无人的光景，令人不敢招惹。她母亲和二姐儿也曾十分相劝，她反说：“姐姐糊涂！咱们金玉一般的人，白叫这两个现世宝玷污了去，也算无能！”
至次日，二姐儿另备了酒，贾琏特请她妹妹过来，和她母亲上坐。三姐儿便知其意，不用姐姐开口，先滴泪说道：“姐姐，我也不是糊涂人，不用絮絮叨叨的。如今姐姐也得了好处安身，妈妈也有了安身之处，我也要自寻归结去，才是正理。不是我女孩儿家没羞耻，必得我拣一个素日可心如意的人，才跟他。姐姐横竖知道，不用我说。”
第二天午后，贾琏来了，说偏要出远差，得半月工夫才回来。尤二姐道：“你只管放心前去，这里一切不用你记挂。三妹妹她已择定了人，你只要依她就是了。”贾琏问：“到底是谁？”二姐儿笑道：“叫柳湘莲。”贾琏听了道：“原来是他！果然眼力不错！你不知道柳老二这样一个标致人，最是冷面冷心的。他最和宝玉合得来。去年因打了薛呆子，不知哪里去了。他行踪不定，谁知道几年才来，岂不白耽搁了终身？”
正说之间，只见三姐儿走来说道：“姐夫，我说什么是什么。若有了姓柳的来，我便嫁他。从今儿起，我吃长斋念佛，服侍母亲，等他来了，嫁了他去；若一百年不来，我自己修行去了。”说着，将头上一根玉簪拔下来，磕作两段，回房去了。
却说贾琏一早出城，奔平安州大道去了。刚走了三天，就见前面来了一群驮子。走近一看，却是薛蟠和柳湘莲一伙。贾涟深为奇怪，忙迎上相见，同入酒店叙谈。原来薛蟠贩货，遇见强盗，是柳湘莲救了他的性命，于是结拜为生死兄弟。贾琏听了笑道：“我正有一门好亲事，堪配柳二弟。”说着，便将自己娶尤氏，如今又要发嫁小姨子一节，说了出来。湘莲忙道：“既如此说，等弟探过姑母，不过一月内，就进京的，那时再定，如何？”贾琏又讨信物，湘莲道：“弟无别物，只有一把鸳鸯剑，乃弟家传代之宝，二哥就请拿去为定。”说毕，大家又饮了几杯，方各自上马作别。
且说二姐儿操持家务，十分谨肃。那三姐儿果是个斩钉截铁之人，每日除侍奉母亲，只和姐姐一处做些活计。再说贾琏在平安州完了公事，忙取路回家。见了二姐儿、三姐儿，便将路遇柳湘莲一事说了，又将“鸳鸯剑”取出，递给三姐儿。三姐儿取出一看，里面却是两把合体的，一把上面刻一“鸳”字，一把上面刻一“鸯”字，冷飕飕，明晃晃，如两痕秋水一般。三姐儿喜出望外，连忙收了，挂在自己绣房床上，每日望着剑，自喜终身有靠。