很快宝玉生日已到，原来宝琴也是这一天，二人相同。因王夫人不在家，也不曾像往年热闹。只有张道士送了四样礼，换的寄名符儿，还有几处僧尼庙的和尚姑子送了些东西，家中常走的男女先一日来上寿。王子腾那边，仍是一套衣服，一双鞋袜，一百寿榉，一百束上用银丝挂面。薛姨妈处减一半。其余家中人，尤氏仍是一双鞋衬，凤姐儿是一个官制四面扣台堆绣荷包，装一个金寿星，一件波斯国的玩器。各庙中遣人去放堂舍钱，又另有宝琴之礼，也有很多。姊妹中皆随便，或有一扇的，或有一字的，或有一画的，或有一诗的，只是应景而已。
这天宝玉清晨起来，梳洗完毕，便穿齐冠带来至前厅院中，已有李贵等四五人在那里设下天地香烛，宝玉烧了香，行了礼，奠茶焚纸后，便至宁府中宗祠两处堂两处行毕了礼，出至月台上，又朝上遥拜了贾母、贾政、王夫人等。顺便到尤氏上房，行过礼，坐了一回，才回荣府。先至薛姨妈处，然后又见过薛蝌，让一回，才进园来。晴雯、麝月二人跟随，小丫头夹着毡子，从李氏起，一一挨着，比自己长的房中到过。复出二门，至四个奶妈家让了一回，才进来。虽众人都行礼，也没有接受。回到房中，袭人等只都来说一声就是了。王夫人有言，不许年轻人受礼，恐折了福寿，故此皆不磕头。
接着，贾环、贾兰等来了，袭人连忙拉住，坐了一层，便去了。宝玉笑着说：“走累了。”便歪在床上。喝了半盏茶，只听外面叽叽呱呱，一群丫头笑着走进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、入画、邢岫烟的丫头篆儿，并奶子抱着巧姐儿、彩鸾、绣鸾八九个人，都抱着红毡子笑着走来，说：“拜寿的挤破门了，快拿面来我们吃。”刚进来坐下，探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也都来了。宝玉忙迎出来，笑着说：“不敢劳驾，快预备好茶。”进入房中，不免推让一回，大家归坐。袭人等捧过茶来，才喝了一口，平儿也打扮得花枝招展的来了。宝玉忙迎出来，笑着说：“我方才到凤姐姐门上，回了进去，说不能见，我又打发人进去让姐姐的。”平儿笑着说：“我正打发你姐姐梳头，不得出来回你。后来听见又让我，我哪里当得起，所以特来磕头。”宝玉也笑着说：“我也禁当不起。”袭人早在门旁安了座，让她坐。平儿便拜下去，宝玉作揖不迭。平儿又跪下去，宝玉也忙还跪下，袭人连忙搀起来，又拜了一拜，宝玉还了揖。袭人笑推宝玉：“你再作揖。”宝玉说：“已经完了怎么又作揖？”袭人笑着说：“这是她来给你拜寿。今日也是她的生日，你也该给她拜寿。”宝玉听了，喜的忙作揖。笑着说：“原来今儿也是姐姐的芳诞。”平儿赶着也不停地还礼。湘云拉宝琴、岫烟说：“你们四个对拜寿，直拜一天才是。”惜春忙问：“原来刑妹妹也是今儿？我怎么就忘了。”忙命丫头：“去告诉二奶奶，赶着补了一分礼，和琴姑娘的一样，送到二姑娘屋里去。”丫头答应着去了，岫烟见湘云说了出来，少不得要到里房去让让。
探春笑着说：“真有意思，一年十二个月，月月有几个过生日。人多了，便这样巧，也有三个一日的。大年初一日也不白过，大姐姐占了去。怨不得她福大，生日比别人都占先。又是太祖太爷的生日俱寿。过了灯节，就是老太太和宝姐姐，她们娘儿两个遇的巧。三月初一是太太的，初九日是琏二哥哥。二月没人。”袭人说：“二月十二是林姑娘，怎么没人？只不是咱们家的。”探春笑着说：“你看我这个记性儿！”宝玉指着袭人说：“她和林妹妹是一日，所以记得。”探春笑着说：“原来你两个倒是一日。每年连头也不给我们磕一个。平儿的生日我们也不知道，这也是才知道的。”平儿笑着说：“我们是那牌儿名上的人，生日也没拜寿的福，又没受礼职分，可吵嚷什么，可不悄悄儿地就过去了吗？今儿他偏吵出来了，等姑娘回房，我再行礼去吧。”探春笑着说：“也不敢惊动，只是今儿倒要替你过个生日，我心里才过得去。”宝玉、湘云等一齐都说：“很是。”探春便吩咐了丫头：“去告诉她奶奶，说我们大家说了，今儿一天不放平儿出去，我们也大家凑分子过生日呢。”丫头笑着去了，半日，回来说：“二奶奶说了，多谢姑娘们给她脸。不知过生日给她些什么吃，只别忘了二奶奶，就不来数落她了。”众人都笑了。
探春说：“正巧今天厨房里没有预备饭，一应下面弄菜都是外头收拾。咱们就凑了钱叫柳大妈来领了去，只在咱们里头收拾更好。”众人都说是极好。探春一面遣人去请李纨、宝钗、黛玉，一面遣去传柳大妈进来，吩咐她到内厨房中快收拾两桌酒席。柳大妈不知何意，因说外厨房都预备了。探春笑着说：“你原来不知道，今儿是平姑娘的好日子，外头预备的是上头的，这如今我们私下又凑了分子，单为平姑娘预备两桌请她。你只管拣新巧的菜肴预备了来，开了账我那里领钱。”柳大妈笑着说：“原来今儿也是平姑娘的千秋，我们竟不知道。”说着，她便给平儿磕头，慌得平儿拉起她来。柳大妈忙去预备酒席。
这里探春又邀了宝玉，同到厅上去吃面，等到李纨、宝钗一齐来全，又遣人去请薛姨妈和黛玉。因天气暖和，黛玉的病渐渐好了，所以也来了。花团锦簇，挤了一厅的人。谁知薛蝌又送了巾扇香皂四包寿礼给宝玉，宝玉于是过去陪他吃面。两家皆收了寿酒，互相酬送，彼此同领。到了中午，宝玉又陪薛蝌喝了两杯酒。宝钗带了宝琴过来给薛蝌行礼，喝酒结束，宝钗又嘱咐薛蝌：“家里的酒也不用送过那边去，这虚套尽可收了。你只请伙计们吃罢。我们和宝兄弟进去还要待人去呢。也不能陪你了。”薛蝌忙说：“姐姐兄弟只管请，只怕伙计们也就好来了。”宝玉忙又告过罪，方同他姊妹回来。