宝玉一日起来梳洗完毕，早有小厮们传进话来，说：“老爷叫二爷说话。”宝玉忙整理衣裳，来到贾政书房中，请了安站着。贾政说：“你近来做些什么功课？虽有几篇字，也算不得什么。我看你最近一段时间，更加比头几年散荡了。况且还听见你推病不肯念书，如今可大好了？我还听见你天天在园子里和姐妹们玩笑，甚至和那些丫头瞎闹，把自己的正经事总丢在脑袋后头。就是作得几句诗词，也并不怎么样，有什么希罕？比如选举到底以文章为主；自今日开始，不许再作诗作对的了。单要学习八股文章，限你一年。若毫无长进，你也不用念书了，我也不愿有你这样的儿子了。”于是叫李贵来，说：“明日一早，传了茗烟跟了宝玉收拾应念的书籍，一并拿过来我瞧瞧，亲自送他到学堂去。”喝命宝玉：“去罢！明日早起来见我。”宝玉听了半天，竟无一言可答。就回到怡红院来，袭人正在着急听信，见说取书倒也喜欢。但是宝玉却让人即刻送信给贾母，欲叫阻拦。贾母得信，便命人叫宝玉来，告诉他说：“只管放心先去，别听你老子生气，有什么难为你，有我呢。”宝玉没法，只得回来，便嘱咐了丫头们：“明日早早叫我，老爷要等着送我到学堂里去呢。”袭人等答应了，同麝月两个倒替着守了一夜。
次日一早，袭人便叫醒宝玉，梳洗了，换了衣裳，打发小丫头子传了茗烟在二门上侍候，拿了书籍等物，到贾政书房中来，先打听：“老爷过来了没有？”小厮答应：“方才一位清客请老爷回话，里边说梳洗呢，命清客出去候着去了。”宝玉听了，心里稍稍安顿。连忙到贾政这边来。恰好正让人来叫，宝玉便跟着进去。贾政又吩咐了几句，带着宝玉上了车，到家塾中来。早有人抢先一步回报贾代儒：“老爷来了。”代儒站起身来，贾政早已走入，向代儒请了安。代儒拉着手问了好，又问老太太近日安。宝玉过来，也请了安。贾政站着请代儒坐了，然后坐下。贾政说：“我今日自己送他来，因要求托一番。这孩子年纪也不小了，到底要学个功成名就，才是终身立身成名之事。如今他在家中，只是和孩子们胡闹，虽懂得几句诗词，也是胡诌乱划的。就是好了，也不过风云月露，与一生的正事毫无关系。”代儒说：“我看他相貌也还体面，灵性也还可以的，为什么不念书，只是心野贪玩？诗词一道，不是学不得的，只要发达了以后，再学也不迟。”贾政说：“是这样。目前只要求你讲习文章，倘不听教训，还求太爷认真惩罚，才不至有名无实的，耽误了他的一世。”说完站起来，又作了一个揖，然后说了些闲话，才辞了出去。代儒送到门口，说：“老太太面前替我问好请安吧。”贾政答应着，自己上车去了。代儒回身进来，看见宝玉说：“我听见你前几天有病，如今可好了？”宝玉站起来说：“已经好了。”代儒说：“如今论起来，你也该用功了。你父亲望你成人，十分恳切，你现在把从前念过的书从头理一遍。每日早起理书，饭后写字，晌午讲书，念几遍文章就是了。”宝玉答应：“是。”回身坐下，不免回头一看，见昔时金蓉辈不见了几个，又添了几个小学生。都是粗俗不堪的。忽然想起秦钟来，如今没有一个做得伴、说句知心话儿的。心上凄然不乐，却不敢作声，只得闷着看书。代儒告诉宝玉说：“今日头一天，早些放你回家去吧。明日要讲书了，但是你又不是很愚笨的。明日我倒要你先讲一两章书我听，试试你近来的功课如何，我才晓得你到什么地步。”说得宝玉心头乱跳。
宝玉放学回家，见了贾母。贾母说：“好了，如今野马上了笼头了。去见见你老爷，回来散散心去吧。”宝玉答应着，去见贾政。贾政说：“这么早就放了学了么？师父布置了功课没有？”宝玉说：“布置了。早起理书，饭后写字，晌午讲书念文章。”贾政听了，点点头说：“你还到老太太那边陪着坐坐去，你也该学些做人的道理，别一味的贪玩。晚上早些睡，天天上学，早些起来。”
宝玉答应了个“是”。退出来，赶忙又去见王夫人，又到贾母这边去打了个照面，赶着出来，恨不得一下子就到潇湘馆才好。刚进门，就拍着手笑着说：“我依旧回来了！”猛然间倒吓了黛玉一跳。紫鹃打起帘子，宝玉进来坐下。黛玉说：“我好像听说你念书去了。这么早就回来了？”宝玉说：“嗳呀，了不得！我今天不是被老爷叫了去了么，心上倒想没有和你们见面的日子了。好容易捱了一天，这会子瞧见你们，竟如死而复生的感觉一样。古人说的‘一日三秋’，这话真是不错的。”黛玉说：“你上头去过了没有？”宝玉说：“都去过了。”黛玉说：“别处呢？”宝玉说：“我这会懒怠动了，只和妹妹坐着说一会子话儿吧。老爷还叫早睡早起，只好明儿再瞧他们去了。”黛玉说：“你坐坐吧，可是正该歇歇儿去了。”宝玉说：“我哪里是乏，只是闷得慌。这会子咱们坐着，才把闷散了，你又催我起来。”黛玉便叫紫鹃：“把我的龙井茶给二爷沏一碗。二爷如今念书了，比不得往日。”紫鹃笑着答应，去拿茶叶，叫小丫头沏茶。宝玉接着说：“还提什么念书，我最讨厌这些道学话。更可笑的是八股文章，拿它诓功名混饭吃也罢了，还要说代圣贤立言。好些的，不过拿些经书凑搭凑搭还罢了！更有一种可笑的，肚子里原没有什么，东拉西扯，弄得牛鬼蛇神，还自以为博奥，哪里是阐发圣人的道理？目下老爷口口声声叫我学这个，我不敢违拗，你这会子还提念书呢？”黛玉说：“我们女孩家虽不要这个，但小时跟着雨村先生也看过。其中也有近情近理的，也有清静雅致的。那时虽不大懂，也觉得好，不可一概抹杀。况且你要取功名，这个也重要些。”宝玉听到这里，觉得不堪入耳，因想黛玉从来不是这样的人，怎么也这样势欲熏心起来？又不敢在她跟前回驳，只笑了一声。
正说着，忽听外面两个人说话，却是秋纹和紫鹃。只听秋纹说：“袭人姐姐叫我到老太太那里接去，谁知却在这里。”紫鹃说：“我这里才沏了茶，索性让他喝了再去。”说着，二人一起进来。宝玉说：“我就过去，又劳你来找我。”秋纹未及答应，只见紫鹃说：“你快喝了茶去吧，人家都想了一天了。”秋纹气愤地说：“呸，好混账丫头！”说的大家都笑了。宝玉才起身辞了出来。黛玉送到屋门口儿，紫鹃在台阶下站着，宝玉出屋去，才回房里来。
宝玉回到怡红院中，袭人从里间迎出来，便问：“回来了么？”秋纹说：“二爷早回来了，在林姑娘那里呢。”宝玉说：“今日有事没事？”袭人说：“事却没有，方才太太那边叫鸳鸯姐姐吩咐我们：如今老爷发狠叫你念书，如再有丫鬟们敢和你玩笑，都要照着晴雯、司棋的例办。我想，服侍了你一场赚了这些言语，也没什么趣儿。”说着便伤心起来，宝玉忙说：“好姐姐，你放心。我只好先念书，太太再不说你们了。我今晚上还要看书，明日师父叫我讲书呢。我要传唤，还有麝月、秋纹呢，你歇歇去吧。”袭人说：“你要真肯念书，我们服侍你也是喜欢的。”宝玉听了，赶忙吃了饭，就叫点灯，把念过的《四书》翻出来。只是从何处看起？翻了一本，看去章章里头似乎明白，细琢磨起来却不很明白。看着小注，又看讲章，闹到起更以后了，自己想到：“我在诗词上觉得很容易，在这个上头竟没头脑。”便坐着呆呆地想。袭人说：“歇歇吧，功夫不在这一时的。”宝玉嘴里只管胡乱答应。麝月、袭人便服侍他睡下，她们两个也睡了。
直到红日高升，方才起来。宝玉说：“不好了，晚了！”急忙梳洗完，问了安，就往学堂去了。代儒已经板着脸，说：“怪不得你老爷生气，说你没出息，第二天就懒惰，这是什么时候才来！”宝玉便把昨儿发烧的话说了一遍，方过去了。依旧念书。到了傍晚，代儒说：“宝玉，有一章书你来讲讲。”宝玉过来一看，却是“后生可畏”章。宝玉心上说：“这还好，幸亏不是‘学庸’。”便问：“怎么讲呢？”代儒说：“你把段落思想和句子细细讲来。”宝玉说：“这章书是圣人勉励后生，教他及时努力，不要弄到……”说到这里，抬头向代儒一看。代儒觉察了，笑了一笑，说：“你只管说，讲书是没有什么避忌的。《礼记》上说‘临文不讳’，只管说，‘不要弄到’什么？”宝玉说：“不要弄到老大无成。先将‘可畏’二字激发年轻人的志气，后把‘不足畏’三字警惕年轻人的将来。”说罢，看着代儒。代儒说：“也还罢了。串讲呢？”宝玉说：“圣人说‘人生少时，心思才力’，样样聪明能干，实在是可怕的。哪里料到，他后来的日子不像我的今日。若是悠悠忽忽到了四十岁，又到五十岁，终不能发达，这种人虽在他年轻时像是个有用的，但到了这个时候，这一辈子就没有人怕他了。”代儒笑道：“你节旨倒讲得清楚，只是句子里有些孩子气。‘无闻’二字，不是不能发达做官的话，‘闻’是实在自己能够明理见道，就不做官也是有‘闻’了。不然，古圣贤有遁世不让人知道的，难道不是不做官的人，难道也是‘无闻’吗？‘不足畏’是使人料得定，方与‘焉知’的‘知’是对针，不是‘怕’的字眼。要从这里看出，方能入细。你懂得不懂得？”宝玉说：“懂得了。”