忽然有一天，贾政进府，满脸泪痕，气喘吁吁地说道：“你快去禀知老太太，即刻进宫！不用带很多人，让你们服侍进去。因娘娘忽然得了急病，现在太监在外头立等，他说‘太医院已经奏明是痰厥，不能医治，不能医治’。”王夫人听说，便大哭起来。贾政说：“这不是哭的时候，快快去请老太太，说得宽缓些，不要吓坏了老人家。”贾政说着，出来吩咐家人伺候。王夫人抹干眼泪，去请贾母，只说元妃有病，进去请安。贾母念佛说：“怎么又病了！前番吓得我了不得，后来又说是听错了，这回情愿再错了也罢！”王夫人一面回答，一面催鸳鸯等开箱取衣饰穿戴起来。王夫人赶着回到自己房中，也穿戴好了，过来伺候。一时出厅，上轿进宫。
元春自选了凤藻宫后，皇上非常慈爱，身体发福，未免举动费力。每日觉得行动费力，常有痰堵咽喉。因前日侍宴回宫，偶沾寒气，勾起旧病。不料此回非常厉害，竟至痰气壅塞，四肢厥冷。一面奏明，即召太医调治。哪知汤药不进，连用通关之剂，并不见效。内宫忧虑，奏请预办后事。所以传旨命贾氏亲属进见。贾母、王夫人遵旨进宫，见元妃痰塞口涎，不能言语，见了贾母只有悲泣之状，却没眼泪。贾母进前请安，说些宽慰的话。接着，贾政等进来探视，宫嫔传奏，元妃因不能支撑，渐渐脸色改变。内宫太监即要禀报，恐派各妃看视，贾氏亲属不便久等，请在外宫伺候。贾母、王夫人怎忍离开，无奈国家制度，只得下来，又不敢啼哭，惟有心内悲戚。朝门内官员有信。不多时，只见太监出来，立传钦天监。贾母便知不好，尚未敢动。随即，小太监传谕出来，说：“贾娘娘薨逝。”是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，享年四十三岁。贾母含悲起身，只得出宫上轿回家。贾政等也知道了，一路悲戚。到家中，邢夫人、李纨、凤姐、宝玉等出厅，分东西迎着贾母请了安，并贾政、王夫人请安，大家哭泣不止。
次日早晨，凡有品级的，按贵妃丧礼，进内请安哭丧。贾政又是工部，虽按照仪规办理，未免堂上又要多劳累他，同事又要请教他，所以两头更忙，非比从前太后与周妃的丧事了。但元妃并没有子女，只好封“贤淑贵妃”。此是王家制度。贾府中男女天天进宫，忙得了不得。幸喜凤姐近日身子好些，还能出来照应家事，又要预备王子腾进京接风贺喜。凤姐胞兄王仁知道叔叔入了内阁，仍带家眷来京。凤姐心里喜欢，便有些心病，有这些娘家的人，也须摆开，所以身子倒觉比先好了些。王夫人看见凤姐照旧办事，又把担子卸了一半，又眼见兄弟来京，诸事放心，倒觉安静些。独有宝玉原是无职之人，又不念书，代儒知道他家里有事，也不管束他，贾政正忙，自然没有空儿查他。想来宝玉趁此机会，竟可与姊妹们天天畅乐，不料他自失了玉后，终日懒得走动，说话也糊涂了。有时贾母等出门回来，有人叫他去请安，便去；没有叫他，他也不动。袭人等忐忑不安，又不敢去招惹他，恐怕他生气。每天茶饭，端到面前便吃，不来也不要。袭人看这样子不像是有气，竟像是有病的。袭人偷着空儿到潇湘馆，告诉紫鹃，说：“二爷这么着，求姑娘给他开导开导。”紫鹃虽然立刻告诉黛玉，但黛玉正卧床不起，自然没功夫来，袭人又背地里去告诉探春。哪知探春心里明白，知道海棠开得怪异，“宝玉”失得更奇了，接连着元妃姐姐薨逝，预料到家道不祥，日日愁闷，哪有心思去劝宝玉？况兄妹们男女有别，只好过来一两次，宝玉又总是懒懒的，所以也不大常来。
宝钗也知道了宝玉失玉的事。因薛姨妈那日应了宝玉的亲事，回去便告诉了宝钗。薛姨妈还说：“虽是你姨妈说了，我还没有应准，说等你哥哥回来再定。你愿意不愿意？”宝钗却正色对母亲道：“妈妈这话说错了。女孩儿家的事情是父母做主的，如今我父亲没了，妈妈应该做主的，再不然问哥哥。怎么问起我来？”所以薛姨妈现在爱惜她，说她虽是从小娇养惯的，却也生来贞静，因此在她面前，反不提起宝玉了。宝钗自从听说之后，把“宝玉”两字自然更不提起了。如今虽然听见失了玉，心里也甚惊疑，倒不好问，只得听旁人说去，竟像和自己没关系似的。只有薛姨妈打发丫头过来几次问信。因她自己的儿子薛蟠的事焦心，只等哥哥进宫，便好为她出脱罪名；不知元妃已薨，虽然贾府忙乱，却多亏凤姐好了，出来理家，所以也不大到这边来。这里只苦了袭人，在宝玉面前低声下气地服侍劝慰，宝玉竟是不懂，袭人只有暗暗的着急而已。过了几天，元妃停灵寝庙，贾母等送殡去了几天。岂知宝玉一日呆似一日，也不发烧，也不疼痛，只是吃不像吃，睡不像睡，甚至说话都无头绪，那袭人、麝月等全吓坏了。回过凤姐几次，凤姐不时过来，起先还说是找不着玉生气，如今看他失魂落魄的样子，只有日日请医调治。煎药吃了好几剂，只有添病，没有减病。有时问他哪里不舒服，宝玉也说不出来。
直到元妃的丧事结束，贾母惦记宝玉，亲自到园看视，王夫人也随着过来。袭人等叫宝玉接出去请安。宝玉虽说是有病，每日还能起来行动，今日叫他接贾母去，依然仍是请安，但都是袭人在旁扶着指教。贾母见了，说：“我的儿，我害怕你病得多厉害了，故此过来瞧你。今儿你还是那副模样儿，我心放了好些。”王夫人自然也是宽心的。但宝玉并不回答，只管嘻嘻的笑。贾母等进屋坐下，问他的话，袭人教一句，他说一句，却不似往常，简直是一个傻子似的。贾母愈看愈疑，便说：“我才进来看时，不见有什么病，如今细细一瞧，这病果然不轻，竟是神魂失散的样子。到底是什么原因呢？”王夫人知道难以隐瞒，又瞧瞧袭人怪可怜的样子，只好便依着宝玉先前的话，将那信临安伯府里去听戏时丢了这块玉的话，悄悄告诉了一遍。心里也彷徨得很，生恐贾母着急，并说：“现在着人在四下里寻找。求签问卦，都说在当铺里找，肯定能找着的。”
贾母听了，急得站起来，眼泪直流，说：“这块玉是如何丢得的？她们忒不懂事了！难道老爷也让你们骗了不成！”王夫人知道贾母生气，叫袭人等跪下，自己敛容低头说：“媳妇恐老太太、老爷生气，没有说。”贾母说：“这是宝玉的命根子。因为丢了它，所以他这么失魂丧魄的。这还了得！这玉是满城里都知道的，谁捡了去，肯叫你们找出来么！叫人快快请老爷，我与他说。”那时吓得王夫人、袭人等一齐哀求着说：“老太太这一生气，回来老爷更了不得了。现在宝玉病着，让我们拼尽全力找来就是了。”贾母说：“你们怕老爷生气，有我呢。”便叫麝月传人去请。
等了一会传话进来，说：“老爷谢客去了。”贾母说：“不用他也可以。你们便说我说的话，暂且也不用责罚下人。去叫琏儿来，写出赏格，悬在前天经过的地方，便说有人捡得送来者，情愿送银一万两。如有知道别人捡得送信找得者，送银五千两。如真有了，不可吝惜银子。这么一找，少不得就找出来了。若是靠着咱们家几个人找，找一辈子也找不着的。”王夫人也不敢直言。贾母传话告诉贾琏，叫他速办去了。贾母便叫人：“将宝玉用的东西都搬到我那里去，只派袭人、秋纹跟过来，余者仍留园内看屋子。”宝玉听了，总不言语，只是傻笑。
贾母便着宝玉起身，袭人等搀扶出园。回到自己房中，叫王夫人坐下，看人收拾里间屋内安置，便对王夫人说：“你知道我的意思么？我为的是园里人少，怡红院的花树忽萎忽开，有些奇怪。头里仗着那块玉能除邪祟，如今丢了，只怕那邪气易侵，所以我带他过来一块儿住着，这几天也不用叫他出去，大夫来就在这里瞧。”王夫人听说，便接口说：“老太太想的很对。如今宝玉跟着老太太住了，老太太的福气大，不论什么都压住了。”贾母说：“什么福气！不过我屋里干净些，经卷也多，都可以念念，定定心神。你问宝玉好不好？”那宝玉见问只是笑，袭人叫他说“好”，宝玉也就说“好”。王夫人见了这般光景，未免落泪，在贾母这里，不敢出声。贾母知道王夫人着急，便说：“你回去吧，这里有我调理他。晚上老爷回来，告诉他不必来见我，不许多说就是了。”王夫人去后，贾母叫鸳鸯找些安神安魄的药按方吃了。