我国的歌舞艺术发展到唐代，进入了中国古乐的鼎盛时期，上至宫廷，下至民间，出现了名目众多的音乐、舞蹈形式。唐代大曲，就是当时广为流传的一种歌、舞、曲相交融的多段体乐曲。其中，最具有代表性的大曲是宫廷乐舞《霓裳羽衣》。
相传，这首著名的乐舞是唐开元年间西凉节度使杨敬述进献给唐玄宗的，原名《婆罗门曲》，后经玄宗润饰并制歌词，改名《霓裳羽衣》。另一传说称，一天，这位酷爱乐舞、精通音律的唐玄宗，登上三乡驿，遥望女儿山，在朦胧之中，踏上浮现在眼前的通天长桥，登临月宫，只见数百仙女披羽衣翩翩起舞，仙乐回荡，悠扬悦耳。玄宗耳闻目睹，心旷神怡，暗将乐谱、舞姿铭记在心。待他回宫后，急忙写下记忆中的“仙乐”，可惜只记住了前半部分，适值杨敬述贡献《婆罗门曲》，玄宗才得以据此续成全曲。关于这首乐舞的创作过程，本身就充满了神话色彩。
《霓裳羽衣》由“散序”、“中序”和“曲破”三部分组成，其乐曲、舞蹈、服饰着力描绘了虚无缥缈的仙境，塑造了一群楚楚动人、姿态优美的仙女形象。因原曲已散佚，这部乐舞的演出情形只能从著名诗人白居易诗中的描述来了解。
白居易在《霓裳羽衣舞歌和微之》一诗中，对乐舞的结构、舞姿、场面、气氛都作了细致的描写。“散序”，为器乐演奏，在舒缓、悠扬的旋律中把人们引入奇妙的“仙山佛地”；“中序”，伴随着歌声和乐曲的节拍，“仙女”们轻歌曼舞、飘飘欲仙；“曲破”为全曲高潮，重于独舞表演，乐曲急促，声调铿锵。临曲终时，乐曲转慢，舞而不歌，演员们徐徐向两边退下……
《霓裳羽衣》的表演形式灵活多样，既可以数百人进行大型群舞，也可是双人舞和独舞。据《杨太真外传》记载，天宝四年（745年），杨玉环被封为贵妃，她通音律，善歌舞，尤擅舞《霓裳羽衣》。在晋见唐玄宗时，通过独舞表演，表现了她高超的乐舞技艺。