人们通常将“约翰牛”视为英国的绰号。他那独特的形象，被视为是典型英国人的化身和英国的象征。这一绰号的形成，还有一段非常有趣的故事。
首先发明“约翰牛”这个叫法的，是阿巴斯诺特。阿巴斯诺特生于1667年，毕业于圣安德鲁医学院，担任过英国宫廷医生。他善于写作政治性的讽刺作品，自1712年以后，先后写了5本关于约翰牛和他邻居的讽刺寓言小册子，并于1727年汇辑成书，题名为《约翰牛的历史》。这部作品，以18世纪初期欧洲的国际关系格局为背景，分别刻画了代表英、法和荷兰等国的人物形象，揭示当时英、法之间在贸易问题上的矛盾和斗争。作品中的主人公约翰牛，是作为英国人的化身，被描绘成一个诚实、直爽、冒冒失失，但又脾气不好的棉布商人。
到18世纪末19世纪初的时候，约翰牛的形象频繁地出现在英国漫画栏上，被描绘成一个粗壮、愚笨，并被债务、捐税和苦难压得抬不起头的人。不久，又被描绘成一个肥胖而富裕的市民。
19世纪中叶以后，约翰牛又成了一个壮实的农场主，为人老实、爽快，但性情暴躁，身穿骑装上衣、马裤和长筒皮靴，头戴高顶帽，手里拿着一根橡木棍，有时还穿上绘有英国国旗的背心，深受人们的喜爱。
进入20世纪以后，约翰牛的形象普遍地出现在英国报刊杂志、文学戏剧以及商标上，被认为是英国和英国人民的象征，于是，人们便以“约翰牛”这个绰号来称呼英国和英国人民了。