人们都以“山姆大叔”称呼美国政府和美国人民，这个绰号是怎么来的呢？
原来，美国有个商人，名叫山姆尔·威尔逊，1766年生于马萨诸塞州的阿林顿。在美国独立战争期间，他的父亲和两个哥哥都参加了战争。当时年仅14岁的山姆尔·威尔逊也离开家庭参加了军队，这是一个具有强烈反殖民主义思想的家庭。1789年，山姆尔移民到纽约州的罗伊城，经营肉类包装业。由于他那诚实可靠的经营作风，深得人们的信任，人们都亲切地称他为“山姆大叔”。
1812年，美英战争爆发，他被委任为纽约州和新泽西州的军需检验员，负责在供应军队的牛肉箱上盖上US的标记，US是英语“合众国”的缩写。一天，来访者问这两个字母表示什么意思，当时在场的工人开玩笑地说：凡盖有US标记的肉箱，都是山姆大叔的，因为“山姆大叔”的英文缩写也是US。这个巧合的趣事传开了，山姆大叔的名字不胫而走。久而久之，人们便逐渐地把这个诚实可靠、吃苦耐劳、热爱祖国的山姆大叔的形象，当做美国人民共同品质的代表，表示尊敬。后来，在美国的报刊杂志、文学作品和漫画上频繁刊出山姆大叔各种不同的形象。
19世纪30年代，一位漫画家将山姆大叔的形象，画成一个有着高高的个子，瘦削的面庞，满头银发，留着山羊胡子，头戴星饰高顶帽的老人，显得气度不凡，精神矍铄。这个形象受到人们的喜爱，久而久之，便成了山姆大叔的特有形象。1961年，美国国会正式通过决议，承认“山姆大叔”为美利坚民族的象征。