中国禅宗初祖为菩提达摩，南天竺人（今印度），自称佛传禅宗第二十八祖，南朝梁武帝时航海到广州。梁武帝信佛，达摩至南朝都城建业会梁武帝，面谈不合，于是一苇渡江，到达北魏都城洛阳，驻锡少林寺，面壁九年，传衣钵于慧可，后出禹门游化终身。东魏天平三年（公元536年）卒于洛滨，葬熊耳山。
敦煌有关出土资料认为，在达摩学说流传下来的许多著述中，只有“二入四行说”似乎是其真正思想所在。所谓“二入”即“理入”和“行入”，理入属于理论思考，行入属于修行实践，即禅法的理论和实践相结合的教义。达摩“二入四行”的禅法，是以“壁观”法门为中心，“以壁观教人安心，外止诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道，岂不正是坐禅之法？”
达摩曾以四卷《楞伽经》授予慧可说：我看中国人的根器于此经最为相宜，你能依此而行，即能出离世间。后来，慧可成为禅宗二祖。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，后世佛教徒以“教外别传、不立文字”为达摩禅法的标志，因它直以究明佛心为参禅的最后目的，所以又称禅宗为“佛心宗”。经二祖慧可、六祖慧能等大力弘扬，禅宗终于一花五叶，成为中国佛教最大宗门。
慧能（公元638～713年），是中国禅宗的第六祖。他的禅法以定慧为本，定是慧体，慧是定用，犹如灯光，有灯即有光，灯是光之体，这就是所谓的定慧一体观。他又认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不认为只有静坐敛心才算是禅。这不同于北宗的教人静坐看心。慧能认为像那样将心境分为两截，不利于契证心性而生智慧。他教人只从无念着手，并不限于静坐一途，慧能尤其强调“见自性清净，自修自作法身，自行佛行，自成佛道”。