“六书”，是对古人解说汉字结构和使用方法进行归纳而得出的六种条例，即“象形、指事、会意、形声、转注、假借”。
“六书”大约反映了战国末到汉代人们对汉字结构和使用情况的认识。它基本上是建立在小篆基础上的，是一个不够完善、周密的条例。但是，对于大多数的汉字，特别是对古文字，它还是能够予以说明的。“六书说”，是我国文字学史上的一个重大创见。
象形
属于“独体造字法”。用文字的线条或笔画，把要表达物体的外形特征具体地勾画出来。例如“月”字像一弯明月的形状，“龟”字像一只龟的侧面形状，“日”字就像一个圆形，中间有一点，很像我们在直视太阳时，所看到的形态。
“象形字”来自于图画文字，但是图画性质减弱，象征性增强。它是一种最原始的造字方法，局限性很大，因为有些事物是画不出来的。
指事
属于“独体造字法”。与象形的主要分别在于，指事字含有绘画中较抽象的东西。例如：“刃”字是在“刀”的锋利处加上一点，以作标示；“凶”字则是在陷阱处加上交叉符号；“上”、“下”二字则是在主体“一”的上方或下方画上标示符号；“三”则由三横来表示。这些字的勾画，都有较抽象的部分。
形声
属于“合体造字法”。形声字由两部分组成：形旁（又称“义符”）和声旁（又称“音符”）。形旁是指示字的意思或类属，声旁则表示字的相同或相近发音。例如：“樱”字，形旁是“木”，表示它是一种树木，声旁是“婴”，表示它的发音与“婴”字一样；“齿”字的下方是形旁，画出了牙齿的形状，上方的“止”是声旁，表示这个字的相近读音。
会意
属于“合体造字法”。会意字由两个或多个独体字组成，以所组成的字形或字义，合并起来，表达此字的意思。例如“酒”字，以酿酒的瓦瓶“酉”和液体“水”合起来，表达字义；“解”字是用“刀”把“牛”和“角”分开来表达字意。
有部分汉字，会同时兼有会意和形声的特点。例如“功”字，既可视为以“力”和“工”会意，而“工”亦有声旁的特点，这类字称为会意兼形声字。
假借
汉字是由象形、象意的文字发展起来的，有的外物有形象可以描绘，有的意思可以利用图像和笔画来表达，可是，有很多代表某些事物的概念不能用象形、象意的方式造出文字来表现，于是，就假借已有的音同或音近的字来代表，这种跟借用的字的形义完全不合的字就称为“假借字”。假借字有两类：一类是本无其字的假借，也就是上面所说的假借字，如“钱”本是一种田器，后借为货币的钱；“才”是“草木之初”，假借为人才之才。
转注
属于“用字法”。对此，各家解释不同，大致有“形转”、“音转”、“义转”三说。江声认为所谓“建类一首”是指部首，“考”和“老”同属老部。戴震认为转注就是互训，《说文解字》“考”字下说“老也”，“老”字下说“考也”，这便是一个“转相为注，互相为训”的例子。
不同地区因为发音不同以及地域上的隔阂，以至对同样的事物会有不同的称呼。当这两个字是用来表达相同的东西、词义一样时，它们会有相同的部首或部件。例如：“考”、“老”二字，本义都是长者；“颠”、“顶”二字，本义都是头顶；“窍”、“空”二字，本义都是孔。这些字有着相同的部首（或部件）及解析，读音上也是有音转的关系。