汉字是世界上最古老的文字之一，大约已有6000年的历史。今天我们所能认识的最古老的汉字当推3000多年前的甲骨文。
甲骨文虽说是最古老的文字，发现它却仅100多年。在很长一段时期里，没有人知道这种刻在龟甲兽骨上的文字，挖掘出来的骨骸，不是被毁弃，就是被当作“龙骨”卖给药材商。直到1899年，才有一个姓范的古董商带了一些有字的甲骨到北京，给著名的金石学家王懿荣看。王氏鉴定甲骨上的古文字是“三代”古文，便让古董商给他收购，从此，甲骨就进入了“古文物”的行列。所以大家把1899年作为甲骨文最初发现的一年。
王懿荣不仅第一个发现了甲骨文，而且也是他第一个将其时代断为商代。商代崇尚迷信，凡祭祀、征战、田猎等，常用龟甲兽骨占卜吉凶，并在其上刻写占卜时日、占卜者的名字、所占卜的事情和占卜结果。这种文字发现于殷墟（殷王朝都城遗址，位于河南省安阳市西北），又大都和占卜有关，所以也称为甲骨卜辞或殷墟卜辞。
研究甲骨文，解字是最重要的基础工作。在早期研究中，贡献最大的是孙诒让、罗振玉和王国维。1904年，孙诒让著《契文举例》，对甲骨文加以考释。1928年后又作了多次发掘，先后出土达10万多片，单字总数在3500个左右，其中一半以上已可以识别。
这种文字的特点是线条细瘦，多直少曲，结构不定型，象形性强。但文字结构已由独体趋向合体，而且有了带表音成分的形声字，是相当发达的一种文字。现在通行的汉字就是从甲骨文逐步演变而来的。在形体上逐渐由图形变为笔画，构成方块符号，所以一般也把汉字叫作“方块字”。
甲骨文不仅是研究我国古代社会历史和古代文化的珍贵史料，而且还以丰富和精美著称于世。自从甲骨文发现以后，引起各国的极大兴趣，成为世界各国博物馆的珍贵藏品。郭沫若、胡厚宣都是我国当代研究甲骨文的著名专家。