古时候写文章是没有标点符号的，读起来很吃力，甚至容易产生误解。到了汉朝，才发明了“句读”符号。语意完整的一小段为“句”；句中语意未完，语气可停顿的一段为“读”（念DU，相当于现在的逗号）。
1919年，国语统一筹备会在原有标点符号的基础上，参考各国通用的标点符号，规定了12种符号，由当时教育部颁布全国。建国后，出版总署进一步总结了标点符号的用法规律，于1951年刊发了《标点符号用法》，同年10月政务院作出了《关于学习标点符号用法的指示》。从此，标点符号才趋于完善，有了统一的用法。1990年4月，国家语言文字工作委员会和新闻出版署修订颁布了《标点符号用法》，对标点符号及其用法又作了新的规定和说明。