古典主义产生于17世纪初的法国，是17世纪欧洲最主要的文艺思潮，持续到19世纪初，影响遍及欧洲各国。古典主义文学是在封建君主专制政权的扶植下日益成长起来的，是新兴资产阶级与封建贵族在政治上妥协的产物。
古典主义理论的开创者布瓦洛，著有《诗的艺术》一书。古典主义的杰出的代表是英国的理论家德莱顿，作家平·琼生，诗人弥尔顿，法国著名剧作家高乃依、拉辛以及杰出的寓言诗人让·拉封丹。古典主义文学的代表作有弥尔顿的诗歌《失乐园》，莫里哀的喜剧《怪吝人》和《伪君子》，高乃依的悲剧《熙德》和拉辛的悲剧《费得尔》等。
古典主义的繁荣同路易十四的爱好和政策存在着密切关系。他爱好宫廷喜庆和热闹的场面，鼓励戏剧创作。他虽然喜欢崇高壮丽的风格，但同样欣赏莫里哀的滑稽讽刺，由于得到他的保护莫里哀坚持自己的创作方向，取得《伪君子》的胜利。他深知天才与顺从不相调和，甚至容许作家有某种抨击社会的独立性。他不喜欢拉封丹，但他的报复只局限于推迟这位寓言家入选学士院。这个热衷于荣耀的君主明白，后世会赞赏他，因为他是文学、艺术的明智保护人。