1880年前后，西方主要国家进入迅猛的经济发展和国际扩张阶段，其中尤以英、法、德三国为最。工业化和城市化的进程随之加快，极大地改变了人们的生活，人们的价值观、世界观、宗教信仰等受到激烈的冲击和挑战。欧美社会的个人出现了普遍的疏离感、陌生感和孤独感，现代主义文学最重要的“非人化”元素就由此而来。
发生于1914年～1918年的第一次世界大战，对现代主义文学的重大影响也是不可低估的。战争彻底打破了欧洲社会岌岌可危的旧秩序和旧宗法，给整个欧洲带来的巨大灾难，致使敏感的知识分子尤其是文学家和艺术家们，对资本主义的价值体系和伦理体系产生严重的怀疑，并滋生反叛情绪。
科学的发展在一定程度上影响了文学和艺术的发展。例如，作为现代主义文学重要流派之一的“未来主义文学”，就是在新科技发展的直接影响下诞生的。在哲学与文化领域，尼采“重估一切”的极端主张，对德语世界的表现主义文学产生了深远的影响。奥地利精神病学家弗洛伊德的精神分析学理论，引导文学家深入开掘潜意识和无意识领域，直接影响了意识流小说。而对现代主义文学影响最大的，则是法国哲学家亨利·柏格森，他的直觉主义理论在一定程度上奠定了整个现代主义文学的理论基调。此外，康德的不可知论、荣格的集体无意识理论和克罗齐的直觉美学理论，也对现代主义文学的发展产生了不同程度的影响。
如果单从欧洲文学史的角度看，现代主义文学可以看作是19世纪传统的浪漫主义文学向唯美主义文学转变、现实主义文学向自然主义文学转变的结果。以王尔德为代表的唯美主义文学，是浪漫主义文学随欧洲民族民主革命的低落而蜕变的产物，其继承了浪漫主义对社会现状的不满，却丧失了浪漫主义的批判与重建精神，遁入象牙塔，主张“为艺术而艺术”。这一观点直接影响了大批现代主义作家，尤以法国象征主义作家为最。而以左拉为代表的自然主义文学，则是19世纪在欧洲盛极一时的现实主义文学蜕变的产物。它强调对外界现实的模仿，侧重描绘遗传和环境对人的决定性影响、病态事物和繁琐细节。可以说，自然主义文学作为桥梁连接了现实主义文学和现代主义文学。
此外，法国诗人波德莱尔和美国诗人爱伦·坡被认为是现代主义文学的远祖。波德莱尔的《恶之花》第一次摒弃浪漫主义对田园牧歌生活的歌颂，转而以愤世嫉俗的态度揭露城市的丑恶和人性的阴暗，奠定了后来盛极一时的法国象征主义文学的创作基调。而爱伦·坡则倡导所谓“使灵魂升华的美”，反自然、反说教，强调形式美和暗示性、音乐性，后来都成为现代主义文学中诗歌的重要表现手法。然而，严格地说，上述两人并不能算是真正意义上的现代主义作家，但他们的理论和创作却是文学史上“现代主义”这一理念的雏形。
19世纪90年代，法国象征主义文学波及到欧美各国进而演化为一个国际性文学运动，标志着现代主义文学作为西方文学史上一个重要思潮进入人们的视野。在随后的20年间，出现了很多重要的现代主义作家和作品。法国的象征主义文学产生了马拉美、瓦雷里等成就斐然的诗人；德语国家的表现主义戏剧正式登上国际舞台；爱尔兰出现了自己的“文艺复兴运动”，其领导人物叶芝是这一时期英语作家中成就最高者。在小说创作上，波兰裔英国作家康拉德的作品已经出现暧昧的现代主义元素，而法国的普鲁斯特则完成了鸿篇巨著《追忆逝水年华》，成为意识流文学的先驱。
早期现代主义文学的发展并不局限于法国、英国和德国，也波及到欧洲其他国家。如比利时的法语剧作家梅特林克创作的梦幻剧《青鸟》，奥地利诗人里尔克把法国象征主义引入德语世界，瑞典剧作家斯特林堡以其代表作《走向大马士革》奠定了表现主义戏剧鼻祖的地位。
总体上看，这一时期的现代主义仍是比较庞杂的，许多作家的风格仍较暧昧。大多数早期现代主义作家都经历了从其他文学流派转向现代主义的过程，比如叶芝早年的诗歌具有唯美主义的因素，感情纤细，而晚年的作品则彻底转变为纯粹现代主义的抽象化。
从20世纪初叶开始，现代主义文学各流派纷至沓来，欧美文坛出现前所未有的繁荣。除法国象征主义文学得以继续深入发展外，意大利的未来主义文学、英美的意象主义文学和法国的超现实主义文学也相继诞生。意识流文学正式成为现代主义文学所有流派中的中流砥柱，产生了一批杰出的文学大师和作品。几乎所有最重要的现代派作品都在这一时期问世，如卡夫卡的《变形记》（1912年）、乔伊斯的《尤利西斯》（1922年）、艾略特的《荒原》（1922年）、奥尼尔的《琼斯皇》（1922年）等等。这一时期的特点是英、美、法、德、意各有自己的现代主义流派，而巴黎则是整个西方现代主义文学的大本营。
第二次世界大战导致一战后对资本主义社会秩序的一切建构再次坍塌，知识分子对资本主义价值观、伦理的思考逐渐由“非理性”转向“虚无”，存在主义哲学应运而生。以法国作家萨特和加缪为代表的存在主义文学迅速发展，不过这已经超出了正统的现代主义文学的范畴，而成为“后现代主义文学”的第一个重要分支流派了，正统的现代主义文学声势渐微，开始为后现代主义文学所取代。