自然主义文学作为西方文学的一个流派，产生于19世纪下半叶的法国，19世纪末和20世纪初传至欧美和世界各国。自然主义文学是西方现实主义文学发展到极致蜕变的产物，也是生物学、遗传学等科学理论影响文学创作的结果。自然主义思潮持续的时间并不长，成就基本只局限于文学领域，尽管“自然主义”一词本身来自绘画艺术领域。
龚古尔兄弟是法国自然主义文学的先驱，他们自称是描绘当代生活的小说家，乐于描写下层阶级，偏爱于病理学的特殊病例研究。
左拉是自然主义文学最杰出的作家，他提出了一整套自然主义文学理论，而且身体力行地贯彻到创作实践之中。左拉的主要作品包括20余部涉及社会生活各个方面的巴尔扎克式的长篇小说系列《卢贡—马卡尔家族》，长篇小说《三城市》三部曲，系列长篇小说《四福音书》等，其中代表性的作品是《萌芽》。左拉虽然倡导自然主义创作方法，但由于他严肃的创作态度和作家的社会责任感，使他的创作突破了自然主义的限制，深刻、真实地反映了法国当时的社会状况，左拉的作品因此成为19世纪批判现实主义文学遗产中不可缺少的组成部分。
此外，莫泊桑也是自然主义文学的杰出代表。他的代表作包括《羊脂球》、《一生》、《漂亮朋友》等。莫泊桑的小说重视心理分析和朦胧潜意识的研究。他一方面坚持现实主义的真实论，一方面又认为作家必须保持无动于衷，“不着痕迹，看上去十分简单，使人看不出也指不出作品的构思，发现不了他的意图”。
自然主义是西方近代文学的重要流派，也是近代文学向现代文学转化的过渡流派，对20世纪的现代主义文学诸思潮产生了深刻的影响。现代主义文学追求非理性、无意识的境界其实就是从自然主义处继承而来。自然主义作为连接现实主义和现代主义的桥梁起到了承前启后的重要作用。