“一无所知”的苏格拉底
苏格拉底（公元前469～前399年），被后人广泛认为是西方哲学的奠基者。他和他的学生柏拉图及柏拉图的学生亚里士多德被并称为“希腊三贤”。
苏格拉底出生于雅典一个普通公民的家庭，他具有朴实的语言和平凡的容貌，生就扁平的鼻子、肥厚的嘴唇、凸出的眼睛、笨拙而矮小的身体和神圣的思想。
他早年继承父业，从事雕刻石像的工作，后来研究哲学。他在雅典和当时的许多智者辩论哲学问题，主要是关于伦理道德以及教育政治方面的问题。他被认为是当时最有智慧的人。作为公民，他曾三次参军作战，在战争中表现得顽强勇敢。此外，他还曾在雅典公民大会中担任过陪审官。
苏格拉底以传授知识为生，30多岁时做了一名不取报酬也不设馆的社会道德教师。许多有钱人家和穷人家的子弟常常聚集在他周围，跟他学习，向他请教，苏格拉底却常说：“我只知道自己一无所知。”
他的一生大部分是在室外度过的，他喜欢在市场、运动场、街头等公众场合与各种人谈论各种各样的问题，如战争、政治、友谊、艺术、伦理道德等等。他说：“我的母亲是个助产婆，我要追随她的脚步，我是个精神上的助产士，帮助别人产生他们自己的思想。”
苏格拉底一生过着艰苦的生活。无论严寒酷暑，他都穿着一件普通的单衣，经常不穿鞋，对吃饭也不讲究，但他似乎没有注意到这些，只是专心致志地做学问。
苏格拉底没有留下任何著作，我们只能从他的两个学生———柏拉图和色诺芬的记载中加以探索。然而，他们两人的记载又往往是互相矛盾的，因此，对于何者的记载更接近真相一直是争论的话题。苏格拉底的学说具有神秘主义色彩，他认为，天上和地上各种事物的生存、发展和毁灭都是神安排的，神是世界的主宰。他反对研究自然界，认为那是亵渎神灵。他提倡人们认识做人的道理，过有道德的生活，他的哲学主要研究探讨的是伦理道德问题。
在欧洲文化史上，苏格拉底一直被看作是为追求真理而死的圣人，与孔子在中国历史上的地位相同。
古希腊文化之魂柏拉图
柏拉图（公元前427～前347年）是古希腊思想家、西方文化传统的奠基人之一。
柏拉图出身于雅典显赫的贵族之家，早年爱好文学，也热衷于政治，20岁左右同苏格拉底交往后开始从事哲学研究。苏格拉底被处死后，他来到麦加拉避难，然后游历了非洲的昔勒尼、埃及、南意大利以及西西里。为实现他的政治理想曾三次赴西西里的特拉古王廷，但均未成功。公元前387年，返回雅典并在阿加德米建立自己的学院，开始从事研究、著述和教学工作。
柏拉图一生著述宏富，流传至今的对话体著作共有40多篇，其中有24篇被确认为柏拉图所著。这些著作广泛论述了哲学、政治学、伦理学、美学、教育和法学等思想。
在哲学上，柏拉图坚持以理念论为核心的客观唯心主义思想。在解决本原问题时，他提出存在可知世界和可感世界的理论，前者是由各种理念组成的真实永恒的世界，后者是变化无常的不真实的世界。理念是万物的真实本质，是客观存在的独立实体，它不生不灭，超越于经验之外，而万事万物只是理念的摹仿品。
到了晚年，由于感觉到了理念论存在的内在矛盾，他又提出了有名的“通种论”。他通过考察六个最普遍概念之间的相互关系，指出有些理念可以相互结合，甚至像存在和非存在也是互相统一互相联系的。柏拉图通过纯概念的考察，成为古代概念辨证法的典型，并由此开了西方思辨哲学的先河。
柏拉图还用造物主来说明两个世界的联系，即作为宇宙最高主宰的神用理念作模型，以基质为原料，在“善”的指导下创造了完美的世界。他还提出以理想国为蓝图的社会伦理学说，指出智慧、勇敢和节制分别在人的理性的统帅下各尽其职就会实现公道。国家和个人一样，统治者、武士和群众的美德是智慧、勇敢和节制，如果三个阶级安分守纪，各施其能，社会就会达到公道和至善。要达到至善，柏拉图还特别强调要实现哲学王的统治。到晚年写《法律篇》时，他才提出以法治代替哲学王人治的观点。
在美学思想上，他强调唯有美的理念才是绝对永恒的，感性事物的美只是因为摹仿了美本身，而艺术又只是模仿自然的感性事物，所以艺术是最低下的，但艺术作品对人有很大的潜移默化的影响。他还认为，诗人是在失去常理而陷入迷狂的状态下，靠灵感进行创作的。柏拉图的美学思想对西方美学和文艺理论有着极大的影响。
最博学的思想家亚里士多德
亚里士多德（公元前384～前322年），柏拉图的学生，亚历山大大帝的老师。公元前335年，他在雅典办了一所叫吕克昂的学校，被称为“逍遥学派”。
亚里士多德师承柏拉图，主张教育是国家的职能，学校应由国家管理。他首先提出儿童身心发展阶段的思想，赞成雅典健美体格、和谐发展的教育，主张把天然素质、养成习惯和发展理性看作道德教育的三个源泉，主张“文雅”教育，使教育服务于闲暇。
亚里士多德一生勤奋治学，从事的研究几乎涉及所有的学科，并写下了大量的著作，有《工具论》、《形而上学》、《物理学》、《伦理学》、《政治学》、《诗学》等。他创立了形式逻辑学，丰富和发展了哲学的各个分支学科，同时，对自然科学的发展作出了巨大的贡献。马克思曾称亚里士多德是古希腊哲学家中最博学的人。