形而上学一词最初是亚里士多德一部哲学著作的名称，意为“物理学之后”，形而上学是他的第一哲学，其研究对象是超感官的、无形的不可经验的东西；他的第二哲学是自然哲学，其研究对象是可感的、有形的东西，因而第二哲学实际是现代所谓的自然科学，而形而上学就是哲学。严复首次把“物理学之后”译为“形而上学”。
形而上学的另一种含义，是指与辩证法相对立的一种思维方法，这一含义是从黑格尔开始使用的。黑格尔把形而上学当成反辩证法的同义词。形而上学用孤立的、静止的、不变的观点看问题。这种思维方法古已有之，但作为一种系统的思想方法却产生于15～18世纪，它的产生是与当时生产和自然科学发展的水平相适应的。这一时期，自然科学正处于分门别类的搜集材料阶段，需要撇开事物间的普遍联系，把它作为一个孤立、静止、不变的东西来考察，从而对其加以详尽分析和研究。这种思考问题的方法被培根、洛克等人带入哲学领域，形成了形而上学思维方法。这种方法在一定范围、一定历史阶段内是正当的、合理的，因为一方面它是与当时生产和自然科学发展水平相适应的，是人类认识史的必经阶段，另一方面对事物进行分析、分解、静止的研究在一定范围内也是需要的，没有分析就不可能达到综合的整体认识，但超出这个范围它就变成了谬误。