启蒙运动是17和18世纪在欧洲知识界广泛开展的一场反对宗教神学权威和封建专制制度的思想文化运动。自文艺复兴后，欧洲的新思潮得到了蓬勃发展，有经验论哲学、唯理论哲学等，所讨论的问题是宇宙论问题。到牛顿力学三定律的发现，已经达到当时思潮活跃的高峰。接着，哲学研究重点就转到人的方面，这个以人为研究起点的运动，就是启蒙运动。
所谓启蒙，从广义上讲，是指人的思想解放，即破除大众的愚昧，使其不再受旧传统的思想束缚。启蒙运动在法国具有特别的意义，其基本内容是批判封建主义和天主教神学这两个当时最高的权威，阐述认识自然、发展科学的重要意义，论证资产阶级的社会国家学说和伦理道德学说。
当时法国资产阶级启蒙思想家，继17世纪资产阶级思想家之后，进一步论证了资产阶级人性论，并在人性论和理性原则的基础上阐述了“自然状态”和“社会契约论”的内容，提出了自由、平等、博爱的口号，制订了资产阶级民主共和国的理论，从而把资产阶级的社会国家学说发展成为完备的理论体系。
启蒙运动，对于1776年北美的独立战争、1789年法国大革命以及19世纪欧洲各地所发生的一系列资产阶级革命，都产生了直接而深远的影响，在政治思想史和人类历史上都占有极其重要的地位。