《周易》本由符号系统和文字系统组合而成，具有象、数、理、占诸方面内容。汉人研究《周易》偏重象数，曾经创造了不少易图。由于过于烦琐，走向自己的反面。王弼扫象而言理，南北朝、隋唐易学家踵事增华。义理之学大盛；象数之学几于湮没，民间暗中流传，不绝如缕。直到陈抟交游八方羽客，渐得易图秘传，经他的整理创造，传下一些易图，经过邵雍、周敦颐和刘牧的发扬，开创了宋明以后的易学图书学派。从此易图的创作，一发不可收拾，宋元明清时期制作易图的易学家，不下百十人，创作的易图，在千幅以上，陈抟成为宋代图书之学的开山祖师。陈抟传下的易图究竟有多少，已无可考，其传授世系相当清楚。南宋易学家朱震（1072—1138）在其所撰《汉上易传》中，记述宋代易学传授系统云：“濮上陈抟以《先天图》传种放，放传穆修，修传李之才，之才传邵雍。放以《河图》、《洛阳》传李溉，溉传许坚，坚传范谔昌，谔昌传刘牧。修以《太极图》传周敦颐，敦颐传程颢、程颐。”种放、穆是陈抟易图的主要承传者。历史记载陈抟所传易图有三种，一是《先天图》、一是《易龙图》、一是《无极图》。种类不多，影响特大。现在我们可以从邵雍的《皇极经世》、刘牧的《易数钩隐图》、周敦颐的《太极图》考见陈抟承传的易图底蕴及其易学思想。陈抟的易学思想，缺乏文字著述，只有前人引述的少数思想资料。流传有陈抟《正易心法注》，是否可靠有些争议，但它对研究陈抟易学思想有重要参考意义，可以肯定。陈抟的易图及易学，大体分两大部分，一是象学，一是数学。《先天图》是其象学代表，《易龙图》是其数学代表。兹予以分别论述。
一、《先天图》与先天易学
陈抟传授的《先天图》，今称《古太极图》，同近世盛行的阴阳鱼《太极图》有所区别，有人称之人“天地自然之图”。如图1。这幅《先天图》，几乎失传，是朱熹的学生蔡元定从四川找到的。蔡元定找到后，秘而不宣。朱熹生前未见此图，故其《周易本义》卷前所附九幅易图中，唯独没有《先天太极图》。
这幅《先天图》直到明初易学家赵扩谦才公之于世。他说“此图世传蔡元定得于蜀之隐者，秘而不传。虽朱子亦莫之见。今得之①陈伯敷氏，尝熟玩之，有太极含阴阳，阴阳含八卦之妙。”这幅《先天图》后来成为邵雍传的《先天八卦图》的底本。赵扩谦把这幅图说得十分神奇，称它为《天地自然之图》，说伏羲时代龙马负图，所负的正是这幅图；《尚书？顾命》所说陈列于东厢的《河图》即是此图；《周易》讲“河出图”，“圣人则之”以画八卦，也是此图，称它为“万世文字之本原，造化之枢纽”。赵氏的话虽然十分武断，可是他将此图分为八等分，从其中阴阳比分上看出八卦的卦画结构，的确有说明力，这八分后的《古太极图》，清代学者胡渭在《易图明辨》中有表述。如图2。
据考证这幅《先天太极图》（《古太极图》）不一定是陈抟首创，其创意之根源在《周易参同契》。《周易参同契》最早提出乾南、坤北、离东、坎西四正卦说，写道：“天地设位，而易行平其中矣。天地者，乾坤之象也，设位者，列阴阳配合之位也，是谓坎离。”陈抟也认为古代易学思想，没有文字解说，“止有一图”，唯《先天方圆图》。明代学者杨慎（号升庵）引用有陈抟论《易》学的一段话，说：“《易》学，意、言、象、数四者不可缺一。其理具见于圣人之经，不烦文字解说，止有一图，谓《先天方圆图》也。以寓阴阳消长之说，与卦之‘生变图’，亦非创意所作，孔子《系辞》述之明矣。”《先天方圆图》，即后来的《先天图》，这《先天图》是谁传给陈抟的？明代学者黄宗炎说是麻衣道者。“陈（抟）又受《先天图》于麻衣道者，皆以授种放，放以授穆修与僧寿涯，修以《先天图》授李挺之，挺之以授邵天叟，天叟以授子尧夫。”麻衣道者是一位僧人，他的《太极图》从何而来，已无可考察。这主要说明《先天太极图》不一定为陈抟所创制，他只是一位传授者。
佛学著作中也是如此记载的：“处士陈抟受《易》于麻衣道者。得所述《正易心法》四十二章，理及天人，历诋先儒之失。抟始为之注。及受《河图》、《洛书》之诀，发《易》道之秘。”由于这张图长期以来采取秘密传授方式，外人莫知其来历。因其由陈抟的后传弟子所公开，故谓陈抟乃传授此图的祖师。陈抟本人未立文字，而其后传弟子形之于图与文字，从而开创了易学象数学发展的新时期。饮水思源，追本于陈抟。若无陈抟所传之图，及口头传下的言与意，先天易学就不知何时出现了。
现在归纳起来，存在两个问题，第一，《先天图》的基本内涵何在？第二，先天易学的特征为何？这是值得深入研究的。关于《先天图》（《天地自然之图》）的基本内涵。按此图的构造，所包含的意义，大体可分四个层面。
一、《先天图》的外层为一大圆圈：○。这大圆圈表示无极的宇宙；天地万物，无不包藏其中；圆又表示无穷运转，万物生生灭灭，无始无终，永无休止。蕴函无极即大极，太极本无极之意。
二、圆圈之内的阴阳二仪，白色象征阳，为动态，黑色象征阴，为静态，一动一静，妙合而凝，动静互含而“长于变”。阴气盛于北方，为纯阴，居坤位；阳气盛于南方，为纯阳，居乾位。黑白两条鱼形作环抱之状，象征阴阳二气絪緼交合，是“太极生两仪”之意。
三、阴阳消长表示为渐进过程，其中蕴含八卦之象。阴气极于北，阳气始生，震卦表示一阳二阴；发展到离位而阳二阴一，阴气居中为阳气包围；到兑而二阳一阴，阴呈消亡趋势，到乾而纯阳无阴。阳气极于南，阴气始生，巽卦表示一阴二阳；发展到坎位而阴二阳一，阳气居中为阴气包围；到艮而二阴一阳，阳呈现消亡趋势，到坤而纯阴无阳。阴阳二气此长彼消，呈渐进有序的变化规律。故赵谦肯定此图“有太极含阴阳，阴阳含八卦之妙”。此亦包含《参同契》月体纳甲说的阴阳消长过程。
四、阴阳二仪中的白黑二点，俗称鱼眼，白点为阳精，黑点为阴魄。黑中显白点，代表阴中有阳，象征月中含阳精；白中显黑点，代表阳中有阴，象征日中有阴魄。本于《参同契》：“蟾蜍与兔魄，日月双气明，蟾蜍视卦节，兔者吐生光。”此图象对修炼内丹有特殊启迪意义，故周敦颐有诗赞道：“始见丹诀信希夷，盖得阴阳造化几。”
这幅《先天图》，其所以又称《天地自然之图》，正因其阴阳二仪《即天地》衍化中，显露四时、四方阴阳变化的自然规律。邵雍的《先天八卦方位图》（《小圆图》）即由陈抟这幅《先天图》；转化而来，成为他整个先天易学的基本图式之一，在思想文化上影响极大。
关于陈抟先天易学的基本特征。
（一）以图解《易》，“辞外见意”，这是先天易学的显著特点。
先天易学主张“不立文字”，只用简单的易图，解释《易》理。认为上古伏羲设卦，本来就是如此。自从周公、孔子系了词，作了传，人们就专在文字上下功夫，致使易图的奥妙反而隐晦。陈抟主张恢复伏羲画卦的本来面目。明代学者焦竑《焦氏笔乘》中，引一段陈抟的话：“羲皇始画八卦，重为六十四，不立文字，使天下嘿观其象而已。如其象则吉凶应，违其象则吉凶反，此羲皇氏不言而教也。《易》道不行，乃有周、孔；周、孔孤行，《易》道复晦。盖上古卦画明，《易》道行；后世卦画不明，《易》道不行。圣人于是不得已而有辞，学者一著其辞，便谓《易》止于是，而周、孔遂自孤行，更不知有卦画微旨。”这的确是“一石击破水中天”的“画前有《易》”论。在宋以前《易》学家中从未有人发表过如此大胆议论。儒家学者如果坚持此种观点，就是离经叛道了。这种观点，只可能从道教学者陈抟口中讲出来。陈抟所作的《正易心法注》中，还有类似的话，“学《易》者，当于羲易皇心中驰骋，无于周孔语言下拘挛”②。又说：“羲皇画卦，不作纸上功夫也。”陈抟的意图很清楚，欲一反王弼以来扫象言理的传统，主张扫辞而尊象，先把《周易》经、传的权威打掉，将先天易学建立起来。陈抟另辟蹊径，只传《易》图，以象数明《易》，意在重新树立象数易学的权威。
（二）以“心法”通《易》，意、言、象、数四者贯一。
这是先天易学的根本。陈抟认为《周易》的基本原理，无非阴阳之道。阴阳原理普遍适用于宇宙万物。原理只此一个，而三教九流各有其认识和诠释。由于各自悟性不同，所领悟的道理当然各异。他说：“《易》之为书，本于阴阳。万物负阴抱阳，何适而非阴阳也，是以在人惟其所入耳。”他举例加以说明，《易》道在各方面的应用，都是各自领悟不同的结果：“文王周公以庶类入，宣父以八物入，斯其上也。其后，或以律度入，或以历数入，或以仙道入。以此知《易》道无往而不可也。”既然对易道的认识千差万别，因人而异，就应提倡随心所欲，各悟其理，而不应以周公的卦爻辞与孔子的《易传》为唯一根据。因此他提倡“辞外见意”，即抛开《周易》的卦辞、爻辞和孔所作的《易传》，尊重易图，别开生面、自行领悟。他称这种学《易》方法为“活法”。他说：“惟苟束于辞，《训》则是犯法也，良由未得悟耳。果得悟焉，则辞外见意，而纵横妙用，惟吾所欲，是为活法也。”“束于辞，《训》则是犯法”。这是说《易》者如果受儒家奉为经典的卦爻辞和《易传》的束缚，则陈抟所写的《正易心法注》，就是离经叛道之论。陈抟将其为麻衣道者《正易心法》所作的解释称为“训”，又称“消息”。《正易心法注》开宗明义写道：“正易者，正谓卦画，若今经书之正文也。据周孔辞、传，亦是注脚。每章四句者，心法也；训于其下，消息也。”陈抟认为伏羲作易只有图，不立文字。图乃《易》之正本，周孔所加的辞、传，均是注脚。故学《易》只须从易图上下功夫，用心领悟；坚持这种“活法”学《易》，才是正道。一味“于周孔言辞下拘挛”只会受束缚于言辞，如鹦鹉学舌，不可能有新思想，更不可能深悟《易》道。古代隐者，往往先尊奉周孔之道，凡经碰壁，此路不通，乃反其道而行之，从而形成思想异端，否定周孔之道，自行其是，对宇宙、社会和人生诸方面的问题，开始新的思考，另辟蹊径进行探索。他们十分明白，不受周孔思想的束缚，别出心裁，往往就会被正统思想目为“犯法”；可是他们就是有“九死其无悔”的气概，沿着自己的道路走下去，自诩所坚持的乃是“活法”。陈抟解《易》正是这样的思想典型。
（三）将易学进一步道学化。这是先天易学的本质特性。
陈抟坚持“活法”，“辞外见意”，另辟蹊径，探讨《易》的本源，仿佛坚持了新思想，其实只不过把他推崇的老庄思想奉为正宗，用老庄思想解《易》理，使易学进一步道学化而已，所谓“于羲皇心中驰骋”，无非是放肆地将道家思想塞进《易》学中去。《周易》本是儒学经典，道家早已接过去，成为“三玄”之一，通过玄学方式，与老庄思想合流。同时，历代道教徒也大量利用《周易》的图象与文辞宣扬道教理论。陈抟所谓的“活法”，道教学者贯彻起来是得心应手的。陈抟抛开《周易》卦爻辞和《易传》的思想体系，按照道家思想原则和道教教义的需要，特别是道教内丹术的需要，着力改造《易》学。提出一些改造《易》学的基本观点。一则曰：“人间万事”，“无有定实”。他说：“六子假乾坤以为体，重卦合八卦以为体，若分而散之，则六子、重卦，皆无定体也……以是知人间万事，悉是假合阴阳一气，但有虚幻，无有定实也。”这实际是把道教从佛教那里接过来的空无本体论，塞入易学，开以佛学思想解《易》之先河。麻衣道者是佛教徒，又成为道教学者陈抟的老师和挚友，一个写《心法》，一个作“消息”。难怪二人一唱一和，自然合拍。二则曰：《易》乃“戒动”之书。《老子》主静，认为“归根曰静，静曰复命”，陈抟解《易》。宇宙是个太极，人体是个小太极，要依据太极图去“心”悟其理，“只须冥心太无，体认生身受命之处”。“必须以守贞为主。故《易》者，戒动之书也”。这同僧肇吹“日月历天而不周，江河竞注而不流”的观点是相通的。三则曰：天下吉凶祸福，“未始有常”。《老子》谓：“狂风不终日，骤雨不终朝，事物总要发生转化。佛教更谓事物总是成住坏空时刻变动无常。