说到火柴可能没有人会不知道吧！但是，你知道它的身世吗？世界上第一根火柴是十八世纪末在罗马出生的。它是用一根木棒，棒端裹上用糖、氯酸钾（KClO3）、阿拉伯树胶调和在一起做成的疙瘩。将这颗魔术棒似的火柴浸到浓硫酸中它就舍燃烧起来。这是因为浓硫酸一接触氯酸钾，就会产生出二氧化氯（ClO2）。很活泼的二氧化氯和糖接解，立即就会燃烧起来。这种火柴价格昂贵，而且使用不方便，必须同时带上很危险的浓硫酸，所以无法推广。人们在取火时，仍然使用古老的办法，用燧石（主要成分是二氧化硅SiO2）俗称白火石去猛烈击打钢质小刀。这种取火的方法是相当困难的，特别是在阴冷潮湿的天气，很不容易点着。
我们都阅读过丹麦童话作家安徒生写的《卖火柴的小女孩》，贫穷的小女孩在圣诞节北风凛冽的季节里，为了生活不得不光着脚丫沿街叫卖火柴。一天奔波下来，没有卖掉一根火柴。天黑了，她又冷又饿，蜷缩在富人大搂的墙脚下，擦着一根又一根火柴，借以取暖。在火柴光中，憧憬着自己美好的理想……你可曾注意到：那时候，火柴不是一盒一盒卖的，而是论根计数的。还有，那时的火柴不是在火柴盒上擦着的，而是在墙上、鞋底上、或者其他较硬的物体上，一擦就着。它是19世纪初瑞典制成的摩擦火柴。
摩擦火柴具有小巧轻便的优点，很快就在各国流行开来。这种火柴头上涂有硫磺，再覆以白磷、铅丹（Pb3O4）或二氧化锰（MnO2）及树脂的混合物。白磷，又名黄磷。它受热后容易溶化，在40℃时就会起火燃烧。摩擦火柴利用摩擦产生的热，使易燃的白磷发火燃烧，接着在富氧物质（Pb3O4或MnO2）存在的条件下，使硫也燃烧起来，最后引燃木棒。但是人们很快就发现了摩擦火柴的缺点。由于白磷的燃点很低，在随便什么硬物上一擦就着，很容易造成火灾，很不安全。还有白磷属于剧毒物质，人只要误服了10%～20%克就会死亡。
当时，生产黄磷火柴的工人们，由于经常接触黄磷，普遍患上磷性坏死病，最终被夺去宝贵的生命，所以不久之后，差不多所有的国家都禁止制造这种危险的火柴了。人们又开始寻求另外的办法。如果我们将黄磷隔绝空气在250℃～300℃下加热，它就转变为颜色红紫的磷，叫红磷。像红磷和白磷这种由同种元素组成的不同性质的单质，化学上叫做“同素异形体”，它们在原子结合的结构方式上是不同的。红磷与白磷性质显著不同，要到260℃以上才开始燃烧，也不像白磷那样有毒。红磷单质靠摩擦是不能起火的。但当它与氯酸钾混合后，却比白磷更易摩擦起火，发生燃烧与爆炸。许多人在试验中曾一再发生不幸的事故。1885年，瑞典的伦塔斯脱路姆终于研究出了一种巧妙而简单的办法，才解决了这个难题。他没有像别人那样用预先配好的混合物作引火剂，而是把引火剂分为了两部分：氯酸钾蘸在火柴头上，红磷涂到纸条上贴到火柴盒两侧。火柴头只有在火柴盒的侧面摩擦时，才会点着。这种火柴既没有毒，又不易引起火灾，因此被人们称作“安全火柴”。从它问世后不久便行销全世界，至今仍被广泛采用。
“甲午之战”后，日本火柴大量涌入中国。许多商品当时被称为洋货，“洋火”之名就是由此而来。我国自己生产火柴是从1894年开始的。那时湖北省建立了两家官商合办的火柴公司——聚昌和盛冒。因受到舶来品的排挤，我国火柴工业一直处于奄奄一息之中。解放以后。我国火柴工业突飞猛进，“洋火”的名也被送进了历史的博物馆。
随着现代科学技术的发展，人们使用的点火工具早已经超越了火柴这种点火方式。现代化的点火设备普遍采用了电子打火的方式，我们经常使用的点火工具也成为了各式各样的气体打火机。采用电石打火或者电子打火，火柴也即将完成它的历史使命而光荣退休。目前，由于火柴的价格便宜且性能比较可不仍还有一定的市场。