词义的扩大和缩小是词义演变的一种现象。汉语中有些词原来意义概括范围比较小，发展到后来，概括范围扩大了。“江”原来只指长江，后来就成为一切江水的通称了。“河”原来也只指黄河，后来就是一切河水的通称了。并且“江”“河”两个字常连用，来指一切江河。像这种演变，就叫做词义扩大了。
词义的缩小是指有些词原来的意思概括范围比较大，到后来，概括的范围比以前狭窄了。比如像“丈人”，原来指年长的人，现在只指岳父。“妻子”原来指妻子和儿子，现在只指妻子而不再含儿子的意思了。再如“瓦”，原来为“土器已烧之称”，也就是指所有烧成的土器，而现在专门指屋上的瓦了。
词义的演变过程中，会有不少变化，我们在学习和运用语言时应该注意这个问题，免得产生理解上的错误。