单音词，就是单音节词，由一个音节构成，在书面形式上用一个汉字表示，比如：天、人、牛、红、一、飞、走。古汉语中单音节的词多；现在，除了科技用语中还时时出现单音词（如“氧”“氢”），其他方面几乎不再产生新的单音词了。
复音词是由两个或两个以上的音节构成的词，换句话说，就是由两个或两个以上的汉字构成的词，比如：艺术、台灯、共产党、共产主义。
在现代汉语中，双音节词占绝对优势。不少单音节词已扩展为双音节词了，比如“民”扩展为“人民”，“师”扩展为“教师”“老师”。还有些多音词也缩为双音词了，比如“外交部长”缩为“外长”，“北京大学”缩为“北大”。
双音节词还包括三种特殊的形式：
叠音，如“猩猩”“妈妈”等。
双声，如“嘹亮”“吩咐”（两字声母相同）。
叠韵，如“橄榄”“从容”（两字韵母相同）。