“方”是地区、地方的意思，“方言词”就是只流行于某个地区，没有在汉民族共同语中普遍通行的词。
比如辽宁一带把“脏”说成“埋汰”，“埋汰”一词就不在民族共同语中通行。再如上海话中，把“玩”说成“白相”，把“很”说成“交关”等。
中国有八大方言区，存在着大量的方言词。同是“玉米”，不同的地区，分别说成“棒子”
“苞米”“苞谷”“珍珠米”；而“肥皂”，也有“胰子”“洋碱”“番枧”等不同的“名字”。
有时共同语中没有相当的词来表示某个方言词的意思，而在大家的生活中又用得着，于是就把这个词吸收到汉民族共同语中来了。像“尴尬”一词，原来是江南一带的方言，表示“神色、态度不正常”，普通话中没有相应的词表示这种意思，于是就被共同语吸收了。这样的例子还很多，像“出洋相”“名堂”“打交道”等。
有时候，民族共同语中有与某些方言词相应的词，但是为了表现地方的色彩，一些作品中也会有选择地使用一些方言词。例如鲁迅在《故乡》中写道：“我家只有一个忙月，忙不过来，他便对父亲说，可以叫他的儿子闰土来管祭器的。”这段话中的“忙月”就是浙江一带的方言词，意思是：只有过节或收租时，给人家帮工的。选用了这样的方言词，增加了作品的乡土气息，表现了作者对故乡的深厚感情。
总的来说，应尽量缩小方言词的使用范围，这样对推广普通话是有很大好处的。