文天祥生活在宋朝末年，20岁中状元，任赣州知府。当时元兵进攻南宋，文天祥便组织义军，北上抗击。第二年元兵逼近南宋国都，他被派出使元营。在元营他慷慨陈词，坚强不屈。
不料南宋政府又派人去求降，文天祥便被元兵扣留，被迫北上；后乘夜逃脱，又组织将士，再次起兵抗战，最后在广东海丰遭元兵袭击，兵败被虏。
元将逼迫文天祥给宋军统帅写劝降信，被他严正拒绝。以后宋朝灭亡，文天祥被押送燕京。
囚禁中，元统治者百般折磨他，软硬兼施，企图迫使他投降，与元人合作。但是文天祥就是不肯低头，于至元十九年十二月初九英勇就义，保持了民族气节，因而被称为民族英雄。
文天祥不仅是政治家，而且还是诗人。一部分作品收在《指南录》和《指南后录》中，有《自序》和《后序》。这些都是纪事诗集，记叙了他兴兵复国的经过和患难中用诗记录所受遭遇的情况。他一生的著作（包括诗、文）收在《文山先生全集》中。
文天祥的诗绝大部分抒发了自己坚贞不屈的气节和深厚的爱国激情。
像《过零丁洋》，表明了自己忠于祖国，决不投降的意志。其中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的名句，一直被后人传诵。
在狱中，他还写了《正气歌》，列举了历史上一系列人物的英雄事迹，说明一个人只要具有正气，在任何危难时，都会无所畏惧。接着叙述了自己兵败之事，有负于国家给自己的重任，现落于敌手，但决不为敌人的酷刑吓倒，准备为国捐躯。
《金陵驿》沉痛地抒写了国亡家破的悲伤和告别江南、矢志不渝的忠贞感情。“从今别却江南路，化作啼鹃带血归”表示了自己在北方死后，也要化作杜鹃，飞到南方。
读了文天祥的诗，总会被他的激切动人的爱国之情所感染。从他的诗中，我们可以看到一个铮铮挺立的爱国诗人的形象。