从侦察卫星拍摄的照片上究竟能看到些什么呢？众说纷纭：能辨认得出马路上的行人是男人还是女人；可是看清汽车牌照上的号码；可以看得出地面上的士兵是否刮过胡子；……真是越说越神！卫星照片图像实际上是由许许多多肉眼看不见的像点组成，像点越细，照片上可以辨认的，细节的尺寸越小。照片上像点的密度常用每平方毫米多少条线来表示，线越多表示照片质量越高。例如，卫星照片每平方毫米的纵横线数各250条，也就是每平方毫米内排列250个像点，其相邻两像点间的距离只有4微米，照片上4微米相当于地面距离多少呢？这与照相机的焦距和卫星的飞行高度有关。如果焦距为2米，飞行高度为150公里，那么，根据简单的几何学关系就可求得地面距离为03米。这个长度就叫照片的地面分辨率。通俗地说，地面分辨率是能够在照片上区分开两个目标的最小距离。地面分辨率是衡量卫星侦察技术水平的最重要的指标。它并不代表能从照片上识别地面的最小尺寸。一个尺寸为03米左右的目标，在地面分辨率为03米的照片上，只是一个像点，不管这个目标是由几部分组成，也不管把照片放大多少倍，依然只是一个像点。所以，要从照片上认出一个目标就多少得有若干个像点在照片上来构成该目标的轮廓。美国的“大鸟”侦察卫星照片的分辨率一般公认为03米。这代表了当前卫星侦察的一定水平。一般来说，从照片上能够识别目标的最小尺寸应等于地面分辨率5—10倍，即15—30米。人的肩宽约为05米，在“大鸟”卫星照片上点1—2个像点。从照片上可以发现这儿“有”目标，但这个目标是人，还是物，靠1—2个像点是确定不了的，当然更谈不上区分是男还是女了！国外地面分辨率共分为四级。第一级是发现，从照片上仅仅能判断目标的有无；第二级是识别，能大致看出目标轮廓，例如人是，还是车，是大炮，还是飞机；三是确认，能从同一大类目标中指出其所属类型，例如是卡车，还是公共汽车；第四是描述，能识别目标的特征和细节。例如能发现飞机、汽车的型号和舰船的装备等。由此可见，像文章开头提到的能看清汽车牌照上的号码和士兵脸上的胡子等说法是没有科学根据的。
