电火箭是人类宇航的新天梯。它与其他火箭一样，也是依靠反作用力来推进的。所不同的是，电火箭不用化学燃料，而是通过一套发电设备，先将太阳能或原子核裂变产生的热量转变成电能，然后，再由电能把工作介质变成高温等离子体，等离子体气流以每秒几十到几百公里的速度从火箭尾部喷出，把火箭推向前进。实际上，电火箭是一种携带“发电站”同“加速器”的火箭。它的结构笨重、复杂，推力却很小，一般只有几克到几十克，最大的也只有数十公斤。这比起运载“阿波罗”飞船的第一级火箭的3 000多吨推力来，实在太微小了，所以也叫微推力火箭。那么，这种“体重”大、“力气”小的火箭，在空间航行中有什么作为呢？人们发射到太空的各种应用卫星或航天器，因受到稀薄大气的阻力影响，及太阳和月球引力的作用，会渐渐地偏离原来的轨道，离开预定的位置，影响他们的正常工作。美国的“天空实验室”，就是由于这个原因而坠毁的。要是在航天器上装一种小火箭，定期开动，不断修正其运行轨道和姿态，那就能营救它们而保证长期使用了。这个举足轻重的工作，让电火箭来承担是很合适的。因为电火箭的推力虽小，工作时间却比使用化学推进剂的火箭长数十万倍以上。由于在失重的空间，微小的推力便能获得很快的速度，再加上电火箭启动快，操作灵活，因而它在太空大有用武之地。
此外，电火箭还是太空航行的长寿发动机。只要用大推力的化学火箭把它送上太空，利用太阳能或有限的核燃料，就可推动卫星和航天器作改变轨道飞行，或送到更高的轨道。而化学火箭，由于燃料消耗巨大，工作时间短。多次启动可靠性差，作为长时间航天飞行的运载工具，是力不从心的。它一般只能把“货物”运送到几百公里的轨道高度。
最早研制电火箭的是美国，20世纪60年代后期，电火箭就在卫星上得到运用。用数克推力的电火箭定期开动，就可以使卫星在数年的时间里，保持轨道达到1度以内的精确度。我国是世界上进行电火箭空间试验的第四个国家，它的成功，又使我国的空间科学技术驰向新的里程。