国内外海上航行的活动当然并非从郑和始，但郑和下“西洋”计划之周密、组织之严、规模之大、次数之多、行程之远、范围之广、航行时间之久、贡献与影响之大，在当时都是无与伦比的。郑和第一次下“西洋”，比哥伦布的远渡大西洋，发现新大陆，比外国人发现非洲好望角，以及绕过好望角而到印度，都早了将近一个世纪，郑和确是航海史上的第一个伟人。七下“西洋”是炎黄子孙在世界航海史上写下的光辉篇章。
我国人民很早就从事海洋研究工作。远在宋、元时代，就首创了“用长绳下钩，沉到海底取泥，或下铅锤，测量海水深浅的方法”。在航海和捕鱼作业时，把经过的海区、岛屿和海岸情况编绘成各种海图。用测水深、看底泥来定船位。另外，对港口修筑、滩涂利用、海岸保护等问题也都进行过长期的研究。我国人民的这些创造和经验，对于人类认识、开发和利用海洋，起了很大作用。只是由于封建统治阶级推行闭关政策，实行海禁，再加上帝国主义用炮舰侵略我国海疆、霸占我国领海，阻碍了我国的对外贸易和文化往来，阻止了我国的海洋调查研究，才使得我国的海洋事业停滞不前，而落后于海洋科学发达的国家。直到新中国成立后，我国海洋事业才得以迅速发展。
海底是人类的未来家园
这里的四位青年科学家每天早上醒来，就看见阳光穿过穿梭来往的银灰色针鱼群射下来，闪烁不定。从塑胶圆窗孔望出去，见到黄色的鲷鱼在环绕他们那座海底屋的活珊瑚花园中觅食。吃过早餐后，背上潜水器从防鲨廊出去，进入安全潜游水域，与鲐鱼、琥珀鱼、青蓝的鲟鱼、各种鲜艳彩纹的雀鲷等邻居一同嬉水。
从1969年2月15日到4月15日，这四位美国科学家在海底生活工作，前后共60天，一直没有浮出水面。这些“海洋人”是在进行一项海底生活实验，叫做“玻陨石一号”。这项实验据以取名的玻陨石，是在地球上发现的一种像玻璃的卵石，据说是陨星撞月球爆炸后，飞到地球来的碎片。玻陨石计划原是美国太空研究计划的一部分，像有些来历不明的太空物体会落在地球上的情形一样，玻陨石一号人潜入了大海里。
玻陨石研究计划的海底屋，沉入维尔京群岛中圣约翰岛外的莱姆舒湾内。几位科学家住的是一所牢固的小型复式房屋，在约15米深的乳青色海水下，坐落离岸上百米的沙地上。围绕海底屋的1.83米珊瑚墙，长满了茂密的海洋生物，例如扇形珊瑚、柳珊瑚、鲜艳的海绵等，造成一座海底石山花园。墙外还有更多珊瑚礁，不少高达4米多。几位科学家穿上蛙鞋拨水，潜过这些礁脊，便可以探索研究这片斜向海湾深处的平坡。
他们的海底屋是两个充满空气的圆筒形钢箱，各高4.5米，由一条爬行通道连接。承托钢箱的底座，用87吨铅镇在海底。整座房子漆成白色，引来不少海鱼不分日夜游到圆形窗口来窥望。
每个钢箱有两个房间。下层一个房间布置得很舒适，铺上地毯。四人在这里睡觉、吃喝、阅读、听录音音乐。上层一个房间算是桥楼，放满通讯装置和实验设备。另一个房间摆着变压器和调节空气系统的压缩机，还有个保存食物的冷藏柜。（吃的主要是冷冻食品，但间或有新鲜果菜，放在密封的容器中从水面用绳索吊下来。）第四个房间是“湿室”，有个垂直的升降口直通出海去。房间里存放着水肺装备和潜水衣，科学家每次出海潜泳回来，也在这里用淡水冲洗身体，换干衣服。
海洋人居所与支援实验的驳船之间，有一条很粗的“脐带”相连，那是一束软管和电线。顺着脐带把淡水、空气、电力送到下边，保持通讯联络。
玻陨石实验组的组长是美国渔业局的海洋学家沃勒。组员有曼根与范德沃克，两人都是渔业局的生物学家；还有克利夫顿博士，是美国地质调查局的地质学家。四位年龄都是30多岁。
研究计划是美国海军部、内政部、国家航空暨太空总署，与通用电器公司联合主办。海底屋由通用电器公司设计建造，屋里设备也由该公司供应。这个计划的主要目的，是为将来的水底实验室研究计划制订一些指标。美国太空总署想借此观察长期关闭在细小而与外界半隔绝的居所中，人的行为有什么异状。那是作长期太空旅行的重要资料。
玻陨石一号的实验获得很多“饱和潜水”的知识。人在海中潜水，吸入了加压的空气或混合气体后，不论时间长短，都会使血液和身体组织饱含这些吸入的气体。压力越大吸收的气体越多。若潜到45.7米深处，使用氮和氧的混合气体（普通空气）对潜水人无害。更深而压力更大时，氮便有剧毒；中氮毒的初步征象是进入麻醉状态，称为“氮麻醉”。由于这座海底屋位于海底约15米深处，气压为大气压2.5倍的普通空气仍可作呼吸之用。
居住在海底的好处是，各人只须（住满2个月后）“脱饱和”一次，不必每次潜游后都做一次。这是由于他们海底屋空气的压力，保持与周围海水的压力相同。两个月后，脱饱和的过程是要海洋人在减压室中住上差不多一整天，慢慢恢复正常的大气压力。减压太快，溶在血中的压缩气体就会很快从溶解状态气化而“起泡”，引起痛楚甚至往往引起致命的病症，称为肢腹痛或潜水员病。
说来奇怪，这四位科学家呼吸着比正常空气重一倍多的气体，每天24小时，前后2个月之久，竟不觉吃力。玻陨石研究计划的医事组组长兰伯特森医生说：“玻陨石计划中各种生物医学试验所得的重要结论是，各人在水底生活时，肺部、心脏、神经系统等都无重大变化。”
海洋人每天自己检查身体——脉搏、血压、心电图等等。夜里有电极记录他们的脑波，看看他们睡得好不好。同时，水面上的支援驳船上，一群医生和“行为监视者”坐在一大排闭路电视荧光屏与扩音器之前，昼夜不停地监视他们。（在日后各次玻陨石研究中，约有40位海洋人体验过海底生活，虽然其中一些受不了孤处海底与外界隔离的心理压力，但都没有显著的生理问题发生。海洋人进行实验时也曾出过一件惨事，那就是1969年2月，“海洋实验室三号”的海洋人坎农在加州海边大陆架183米深处，中二氧化碳毒身亡。
玻陨石的科学家作了各种观察和实验。举例来说，莱姆舒湾的海底沉积多是分解了的珊瑚和甲壳类动物遗骸。科学家就在小心画出方格子的图纸上研究沉积层的形成。依海洋人兼地质学家克利夫顿说，人们已知珊瑚礁产石油，也可能是石油蕴藏所在，所以在大陆架上进行研究工作的海洋人，也许有一天能有助于提供找寻石油与其他矿产的线索。
将来，养鱼和海产养殖工作，例如种植昆布、海草等海底植物，都会需要不少人在海中生活。因此，玻陨石的科学家研究海洋生物的习性，还对该地区的海洋物作了普遍的调查。
海洋人数出了好几十种鱼，最小的是5厘米长的鍷，最大的是3.7米的鲨。有时这些有鳍的朋友会动粗。生物学家曼根讲述，有一回在一个珊瑚礁脊之处遇到一群20多尾琥珀鍻，每尾都有9~14千克重。“它们一大队在黑暗中向我们游来，”他说，“队形那么紧密，就像是一条硕大无比的大鱼。”他的同事海洋学家沃勒补充说：“我猜它们是在表示该地是它们的领域，因为它们向我们的肩背各部位乱撞，要我们离开。最后我们遵命离去。”
那个海湾的海底设了五个小站，在遭遇巨鲨袭击时可以藏身。小站都是笼子模样的小亭，有塑胶圆顶，还有一瓶备用的空气和通往海底屋的电话。为了安全，离开居所时都二人同游。还有更好的安全措施：由支援的潜水人坐小船在海面上巡回，循着海洋人呼吸器喷出的成串气泡跟踪他们。
最积极的研究计划之一，是由范德沃克主持追踪龙虾。这是一种食用甲壳类动物。维尔京群岛的龙虾，因当地龙虾尾的销路好，近年来产量下降。海洋人捕到140只，把大多数都拴上标识，有些虾身上更绑上拇指大小的声呐发送机，这样可以追踪每一只在实验居所附近游动的龙虾。
范德沃克藉声呐追踪装置获悉，龙虾是在夜间活动的。它们在夜里去到生满绿藻的浅海沙底上，大概是找寻贻贝、蛤，和未长成的大海螺；日间则多半躲在珊瑚中藏身，那里是它们的“旅舍”。但还有许多龙虾，日间在离研究人员居所数百米的外海岩穴中过活，可能是为了躲避鲨和别的天敌。
有什么实用的结论呢？“我以为这一带的珊瑚礁可以养活更多的龙虾，”范德沃克说，“在这里不妨设一个孵化场，养殖多些小龙虾。也许可以用低频声音的信号把鲨引离龙虾场，把它们杀死。”
玻陨石计划的研究对象中，有另一珊瑚住客是一种奇怪的“珊瑚虾”。这种约2厘米长的浅蓝色小虾栖居在海葵的毒须之间。“它们摇动触须，吸引来往鱼儿的注意，”曼根说，“鱼游来了，小虾便跃上鱼身，啄食外面的寄生物。它们洁净了鱼的鳞、鳍、鳃，甚至鱼身上创口的腐肉。”这种小虾显然不怕海葵螫，制药业的人会对它有兴趣。说不定小虾不怕螫的秘密，会使人研究出一种有医学价值的化学物品。
自从这回首次实验以后，在1970年以后还有另外五次海底生活实验，由四百多位科学家探究海中生活的情形。地点分别在波多黎各、大巴哈马群岛、马萨诸塞州格洛斯特波罗的海、圣克罗斯岛等地的海中。在人口过分拥挤的世界，谋求食料、矿藏、药物等新资源的需要越来越迫切。玻陨石计划的成就，已证明在世界上各处大陆架上浅水地区进行广泛勘探是切实可行的。