人参性味甘平，微苦，归脾肺心三经。有关它的药用，早在秦汉时期的史书上即有记述。明代李时珍的《本草纲目》中载，人參可“补五脏，安精神”及“明目开心益智，久服轻身延年”。中医理论认为，人參的主要功能是大补元气，复脉固脱、补脾益肺、生津安神，常用于体虚欲脱、津伤ロ渴、内热消渴、久病虚羸、惊悸失眠、阳痿宫冷、心力衰竭、心原性休克等症。近年研究证实，人參含有多种皂甙、维生素、植物留醇、挥发油等成分，对于休克性急症和心血管疾患、胃肠疾病、糖尿病等均有一定的疗效。人參还含有人参酸、胆碱、多糖类物质，可增强人体中枢神经系统兴奋性，能提高机体免疫功能的作用，并有降低血糖、促进新陈代谢和抗疲劳等功效。
人参虽有滋补强壮作用，但若盲目滥用，药不对症，服之不当，其毒副作用将有碍身心健康，严重时可导致心肌麻痹、心血管运动中枢功能障碍，诱发循环衰竭。若长期滥用误服人参或人参制品，则毒副反应会更为严重。表现为眩晕、头痛、失眠、水肿、烦躁、晨泻等，甚者伴有惊厥抽搐、牙龈出血，严重中毒者可发生低血压、脑出血而殃及生命。儿童滥用人參及其制剂，可诱发失眠、抑郁、神经过敏，导致性早熟。因此，凡服用人参及其制剂者，均须事先经医生辨证论治，对症施方，应症配药，均不可自己盲目滥用。通常情况下，成人按医嘱每日剂量3～9克，分次煎服，儿童更需按病情之需，由诊疗医生拟定服用剂量，不可妄用。在服用人参及其制剂期间，忌食螃蟹、萝卜，忌饮茶、喝咖啡饮料等。