奥林匹克运动在19世纪兴起，是多种因素作用的结果。从14世纪起，欧洲各国相继发生文艺复兴、宗教改革和启蒙运动三大思想文化运动，18世纪到19世纪，一个又一个的欧洲国家实行资产阶级工业革命，它们为现代奥林匹克运动的诞生扫清了思想障碍，奠定了社会基础。
而对奥林匹克运动复苏的直接动因则是古希腊体育传统影响、资产阶级教育改革、现代体育运动在全球的兴起。
在经历了古希腊和罗马帝国的文艺繁荣之后，欧洲进入了被称为“黑暗时代”的中世纪。教会和贵族领主的封建统治禁锢了人们的思想。中世纪宗教哲学家所提倡“灵魂与肉体对立论”和“禁欲主义”，阻碍了体育运动的发展。在西欧各国兴起的文艺复兴运动首当其冲地冲击了封建领主和教会的专横统治。在文艺复兴的口号下，欧洲各国的艺术、文化和科学也有了重大发展。文艺复兴运动是欧洲从中世纪封建社会向近代资本主义社会转变时期的反封建、反教会神权的一场思想解放运动，也是近代人类的第一次思想解放运动。
16世纪欧洲诸国进行的宗教改革是新兴的资产阶级反对罗马教会的统治的运动。这场运动摧毁了教会的精神独裁，打破了教会垄断教育的局面。17～18世纪的启蒙运动被称为近代人类第二次思想解放运动，启蒙运动推崇以近代思想文化取代教会和贵族的专制、迷信和欺骗，倡导自由、平等、民主和法制。三大思想文化运动的一个共同点是宣扬古希腊身心和谐发展的教育思想，其本质是号召复兴古希腊体育运动和古代奥运会的理想和精神。
1640年的英国资产阶级革命，1789年的法国资产阶级革命和1848年欧洲资产阶级革命，使资本主义在欧洲主要国家取得了统治地位。18世纪60年代，以机器大工业代替手工业的工业革命从英国开始，到19世纪末，欧洲基本上完成了工业革命。工业革命使生产力大为提高，它不仅引起生产技术发生根本性的变革，也使社会思想和人们的生活方式发生了重大变化，并推动了教育改革。资产阶级教育的目的是培养具有强壮身体、丰富知识和具有开拓进取、务实精神的社会活动家和经济实业家。教育工作中的一个主要任务是要培养人的个性和道德。
古希腊教育制度和古代奥运会的精神正好符合文艺复兴以来的教育家们主张个性解放的思想，因而对教育改革起了重要作用。