1959年，一种来自民间的黑人音乐迅速蔓延，这种旋律自由，摆脱了传统音乐理念的音乐形式，很快在全美黑人中广泛流传。其创立者与传播者是来自得克萨斯州的黑人萨克斯手欧纳特·柯曼。他的音乐风格怪异又不失流畅，淋漓尽致的表现了黑人渴望自由的思想；而他高超的即兴演奏水平也征服了大批的黑人观众。此后，这种音乐被称为自由爵士乐。
欧纳特·柯曼生于1930年3月19日，在德克萨斯州长大的这位黑人音乐家，其实并没有受过正规的音乐教育。在他20岁的时候，开始向洛杉矶音乐圈发展，并于1958年和1959年录制了两个唱片集以后，进入了纽约“五点俱乐部”。在那，柯曼组织了一支四人乐队，开始演奏爵士乐。他们最初的演奏并不被人们认同，一些传统的爵士乐师们甚至认为他们演出的东西是反音乐、反艺术的。然而此时，列奥纳德·伯恩斯坦、根特·舒勒和约翰·刘易斯这几位音乐家站到了支持他们的行列，而约翰·刘易斯也在他的“现代爵士乐四重奏乐队”的录制中表明了他对这种音乐理念上的接纳。
柯曼是一个音乐改革家，很少有人会把听到的音乐改变一种方式去理解，但是他是这么做的，同时表现于他的音乐中。在《孤独的女人》和《情投意合》两首作品中，柯曼在原旋律的基础上采用比波普形式，做充分自由的即兴发挥，惟一不同的是他不使用钢琴演奏。他在原有的乐句中加以扩展，使整个乐曲的即兴游刃有余。在乐曲的开头和结尾，柯曼都做了主题的演奏与再现，从而保持了乐曲的完整性。
20世纪70年代初，柯曼与摩洛哥和尼日利亚的爵士音乐家们广泛接触，并将自由爵士乐加以发展。1975年，他重新组建了一支乐队，其中包括管弦乐、双吉他、贝斯和鼓。他在自由爵士乐的基础上加进了布鲁斯及民族音乐的一些灵感，使他的音乐更趋向于完美，柯曼也因此成为风格多样的世界级音乐家。
20世纪80年代，柯曼主要在管理他商业公司的一些事物。直到20世纪90年代，他才又走向另一个创作高峰。
欧纳特·柯曼开创了自由爵士乐的先河，他为世界爵士乐的发展作出了巨大的贡献。