文言是在古汉语口语的基础上，经过加工提炼而形成的一种以简练、典雅为特点的书面语体。造纸术发明以前，人们把文字写在竹简或木简上。一篇比较长的文章，就得用很多竹木简。西汉的文学家东方朔向汉武帝写个奏章（向皇帝陈述事情或意见的文书），所用的竹简，由两个人吃力地抬进宫去。由于客观条件的限制，人们必须设法把文章写得简洁些。
汉语发展到今天，已经和古时候有了很大区别。但是，古汉语中的一些词汇，至今仍在沿用。同学们在阅读中碰到不懂的文言词语时，千万不能望文生义，应该认真地查字典把它弄懂，以后遇到这个词就是熟朋友了。如果硬要无根据地乱猜，往往会出错，长此以往，不利于培养良好的学习习惯。
李健吾的散文《雨中登泰山》里有这样一句话：“有的松树望穿秋水，不见你来，独自上到高处，斜着身子张望。”这里把松树拟人化了，描写它斜生的姿态。有的同学不懂“望穿秋水”一词，就猜想：松树长在山上，也许是山下有一条河或水潭什么的，所以松树“望穿秋水”。查一查《现代汉语词典》就可以知道，“望穿秋水”的意思是“形容盼望得非常急切”。“秋水”比喻眼睛像秋天的水一样清澈见底。
有些词如果不知道出处，不去查工具书，就根本没法理解，猜都无从下手。如：“他的气度，他的精神力量，在面对任何问题的时候，仿佛都有一种居高临下的优势：从容不迫，游刃有余。”（《琐忆》）“游刃有余”一词出自庄子的寓言《庖丁解牛》：“彼节者有间，而刀刃者无厚；以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣！”意思是牛骨节之间有空隙，刀刃很薄，用薄薄的刀刃游行于空隙中是大有回旋余地的。现在用这个成语形容做事熟练、轻而易举。
有时候，由于种种原因，在一般的工具书里实在查不到想查的词。那么，首先要准确理解每个字的意思，再根据上下文，对整个词语的意思做相对较合情理的猜测。比如读朱自清的散文《绿》：“梅雨潭闪闪的绿色招引着我们；我们开始追捉她那离合的神光了。”“离合的神光”是化用了曹植的《洛神赋》中“神光离合”一句。大部分字典、词典中没有“神光离合”的现成解释，我们只好根据上下文领会“离合的神光”。前面说“梅雨潭闪闪的绿色招引着我们”，下句中“离”与“合”的意思正好相反，联系“闪闪的”，我们可以想象潭水闪闪烁烁的样子：细小得几乎分辨不出来的波峰、波谷在阳光下像散碎的金子，背景是一种极美的绿色。这里，“离合”是把闪烁的样子抽象化了，那么，“离合的神光”就不难理解了，是形容潭水忽离忽合的神奇的光彩。
遇到生字生词及时地翻查工具书是学习语言必不可少的一环。现在勤翻字典，就能为以后的阅读减轻负担，并且给写作打下良好的基础。