20世纪60年代，以“滚石”乐队为代表的硬摇滚以它的粗犷、猛烈为基础，发展了主流摇滚中的强劲风格。到了20世纪70年代，作为硬摇滚的延续，出现了一种更为流行的硬摇滚风格，便是从中发展出来的一种更“硬”的硬摇滚，被称作“重金属”。有一位摇滚乐评论家对“重金属”做了这样的解释：从音乐上看，如果硬摇滚的音响是很大的，那么，重金属的音响就更大；如果硬摇滚是简单的，有很多重复，那么，重金属更简单，有更多的重复；如果硬摇滚歌手的演唱是呼喊似的，那么，重金属的歌手是拼了命的呼喊；如果硬摇滚乐队利用电子手段来实验音响失真和反馈，那么，重金属乐队则利用电子手段歪曲一切他们想歪曲的声音；如果硬摇滚爱好长时间的器乐即兴演奏，那么，重金属提供更长、更响、更复杂的器乐独奏；如果硬摇滚是一种与传统相对立的文化，那么，重金属则是一种专事反文化的文化。因此，重金属和一般摇滚乐相比，它缺少音乐性（特别是旋律很简单），而带有更多的“戏剧性”（如演出时利用各种奇特的服装、灯光及舞台效果等）。另外，从传播方式上看，重金属乐队主要以巡回演出或通过录像带来扩大他们的影响而不是通过录音和广播，但并不是全都如此。
由于重金属自身缺少文学价值，评论界对它的评价一直不高，但它却在商业上取得了巨大的成功。
20世纪70年代最重要的两支重金属乐队是来自英国的“莱德·泽普林”和“黑色安息日”。
“莱德·泽普林”（Led Zeppelin）乐队“莱德·泽普林”乐队是由“新兵”原成员吉米·佩奇（Jimmy Page）与另外三人于1968年建立起来的，主唱是罗伯特·普兰特（Robert Plant，生于1948年）。1969年推出的《莱德·泽普林Ⅱ》是他们第一张夺魁专辑，使他们赢得了很大的荣誉。接着推出的《莱德·泽普林Ⅲ》和《莱德·泽普林Ⅳ》也很流行，其中包括了乐队最著名的歌曲《天堂阶梯》（Stairway to Heaven）。
“黑色安息日”（Black Sabbath）乐队“黑色安息日”乐队是来自英国伯明翰的一个四人乐队，成立于1969年。主唱约翰·奥斯本（John Osbourne），音区很高，经常发出尖叫似的声音。歌词涉及鬼魂、幻想、精神错乱等神秘领域。乐队具有重金属的典型特点，如：不断重复的、失真的吉他连复段；持续的、强劲的节拍等。确实，如果对比一下普莱斯利或“沙滩男孩”等早期摇滚乐，“黑色安息日”的摇滚乐已经与他们差别很大。在奥斯本演唱的歌曲《摇滚造反》（Rock"n‘ Roll Rebel）中，他用青少年的口吻这样毫不留情地告诉父母们：“做你们想做的，别想让我来顺从你们。”
20世纪70年代英国早期的重金属一直延续到20世纪80年代以后，他们在音乐上没有什么不同，不同的只是歌词。
“枪炮与玫瑰”（Guns N‘ Roses）乐队“枪炮与玫瑰”乐队，1985年成立于洛杉矶。开始他们的成绩平平，但1988年推出的专辑《毁灭的欲望》（Appetite For Destruction）一举登上排行榜榜首，引起极大的轰动。“枪炮与玫瑰”的音乐风格比较多样，他们的歌曲有的带有尖叫似的演唱和快速猛烈的节奏和“挑战性”的歌词（这类歌曲较多）；有的则类似民谣摇滚那样不太激烈的、偏向温和的风格，如《别哭》（Don"t Cry）等歌曲。
“枪炮与玫瑰”在商业上取得了很大的成功，但是却常常遭到批评，主要是因为他们的某些“挑战性”歌词，还有主唱罗斯（Axl Rose）的不良行为：种族主义、性别歧视和庸俗的作风等。加上乐队的恶习，如推迟演出时间、取消演唱会、斗殴等，也使人们想起当年“滚石”乐队的形象。尽管如此，它在摇滚乐迷中仍享有盛誉，被认为是20世纪80年代末重要的重金属乐队之一。
20世纪80年代的重金属乐队，除了前面提到的“枪炮与玫瑰”外，还有“范· 海伦”“邦·乔维”“铁娘子”“戴夫·莱帕德”“AC/DC”和“金属”等乐队。虽然他们都是重金属乐队，但风格却并不完全相同。
“范·海伦”（Van Halen）乐队
“范·海伦”乐队，1973年成立于加利福尼亚。乐队的核心人物是埃迪·范海伦（Eddie Van Halen，生于1957年，主音吉他），他和他的哥哥亚历克斯·范海伦（Alex Van Halen，生于1957年，鼓手）从小受古典音乐训练，后转向摇滚乐。范·海伦发出的是一种更多加工的、平和的声音。1978年，他们发行了第一张专辑，但真正的成功来自于1984年的专辑《1984》。它获专辑第二名，其中单曲《跳跃》（Jump）名列排行榜榜首。主唱戴卫·李·罗思（David Lee Roth）以他色情的坏男孩形象为乐队赢得了商业上的巨大成功，但乐队中真正起到主导作用的是埃迪的吉他演奏。
“邦·乔维”（Bon Jovi）乐队
“邦·乔维”乐队1983年由乔恩·邦·乔维（Jon Bon Jovi，1962年生于新泽西）建立，他自任主唱。与墨丘利（Mercury）唱片公司签约后，为推销第一张专辑《邦·乔维》，他们到处巡回演出。1987年，推出专辑《湿滑》（Slippery When Wet），同时制成录像带，经MTV不停地播放，使“邦·乔维”名声大振。他们吸引了广大青少年，包括众多女性。他们的重金属风格有时也被称作“温和金属”（Soft Metal）或“流行金属”（Pop Metal）。
“铁锒子”（Iron Maiden）乐队“铁锒子”乐队是由史蒂夫·哈里斯（Steve Harris）等来自东伦敦工人聚集区的几名年轻人于1976年组成。他们以不复杂的连复段（riff，一个小片段的不断反复，经常在独奏中出现），极度失真而有力的和弦以及尖叫的人声，赢得了乐迷们的喜爱。乐队人员虽几经变动，但仍能保持较好的表演技巧。1982年推出的专辑《野兽的数字》（The Number of the Beast）获英国排行榜第一名，不久，打入美国市场。接着的几张专辑，如《死后的经历》（Live After Death，1985年）等，在大西洋两岸都很畅销。他们也像其他乐队一样，到处巡回演出，甚至应邀到（很少有其他英美乐队到过的）波兰、匈牙利和南斯拉夫访问演出。
“戴夫·莱帕德”（Def Leppard）乐队“戴夫·莱帕德”乐队是由英国谢菲尔德工厂区的五名年轻工人于1979年成立的一个乐队。当时，他们的平均年龄只有15岁。第二年，他们效仿“莱德·泽普林”的风格，推出第一张专辑。1981年他们的制作人开始对乐队粗糙的声音进行加工。主唱乔·埃里奥特（Joe Elliott）把他们加工以后的声音称作“美好的、朝气蓬勃的、含有旋律的摇滚乐”。果然，专辑《放火狂》（Pyromania，1983年）取得了成功。1987年推出的专辑《歇斯底里》（Hysteria ）再次受到听众的欢迎。
“AC/DC”乐队
“AC/DC”乐队于1973年成立于澳大利亚的悉尼，当时，组建人安格斯·扬（Angus Young，吉他手）只有14岁。1976年，他们与大西洋唱片公司签约，推出《高电压》（High Voltage），名声远播国外。他们继续推出专辑，如《通向地狱的公路》（High way to Hell，1979年）卖出一千万张，并成为20世纪80年代重要的重金属乐队之一。“AC/DC”在英国和法国取得特别的成功。不过，他们那不合准则的风格，结合了吉他手安格斯·扬的技巧和他们第一位歌手邦·斯科特（Bon Scott）嘶哑的嗓子及简单、粗野的模样，也在美国轰动一时。1980年，斯科特因酒后呕吐休克而死，乐队主唱由布莱恩·约翰逊（Brian Johnson）接替。
“金属”（Metallica）乐队
“金属”乐队由詹姆斯·赫特菲尔德（James Hetfield，生于1963年，主唱兼节奏吉他）和拉斯·乌尔里克（Lars Ulrich，生于1963年，鼓手）于1981年建立起来。1983年他们推出了第一张专辑《斩尽杀绝》（Kill‘ Em All），歌词涉及战争、死亡和暴力等，但从整体看，它的音响充满活力。1986年的专辑《傀儡的主人》（Master of Puppets）被认为是“金属”乐队的代表作。1991年出版了一张同名专辑，这张专辑在音乐编排上简洁明了，其中掺入了更多的商业成分，专辑不仅获得排行榜冠军，而且仅在美国就卖出了700万张。随后，乐队开始了为期两年多的巡回演出。1996年，他们又出版了专辑《装载》（Load），受20世纪90年代另类摇滚的影响，“金属”改变了自己的形象，他们剪去了长发。《装载》获得评论界的一致好评，获得排行榜冠军，并在两个月内卖掉了300万张。