在射击被列为体育项目很久以前，人们就经常通过武器比试。几个世纪以来，掷矛就被用来训练狩猎技巧。古希腊人举行射箭比赛，把鸽子从高处射下以祭祀神灵。
有资料表明印度人，波斯人，斯拉夫人，塞尔特人和德国人也举行类似的仪式。但是到了10世纪，它们被归为体育运动。瑞士人把矛，斧和钩子组合成两米长的戟，并用于体育竞赛。13和14世纪时，说德语的国家成立了第一个男子俱乐部，使得毛瑟枪广为流行。
毛瑟枪，现代来复枪的前身，可以追溯到法国查尔斯八世，他尝试用装有转轮的枪进行战地演习。毛瑟枪的枪膛没有来复线，也就是说火药的数量决定了子弹的速度。在16世纪射击才真正成为一项体育运动，因为刻有来复线的枪膛显著的提高了射击的精确度。
早期的欧洲俱乐部比赛通常在新年，宗教节日和其他特殊场合举行。它为节日增加了浓厚的节日气氛，比赛的胜利者则赢得金子和钱。
大约1710年，打靶射击随着燧石发火的来复枪传入美国。印第安人用它来觅食和防身，拓荒者们通过打树上的节或木板上的叉来练习枪法。美国的第一场比赛是非正式的，被称为“欢乐来福”或“射鸡时间”。人们距靶子75至90米远。19世纪90年代在美国迅速发展的比赛用来复枪与欧洲射靶枪类似，长枪膛，双扳机，有瞄准器。当1852年发明了雷管后，正式射击比赛吸引了成千上万的人热情参赛。19世纪30年代的早期，美国出现了飞靶射击比赛，起初是以活鸽子为靶子，后来使用玻璃球和黏土靶。在同一时期，国际组织处于萌芽时期。1907年，8个国家组成了国际射击联盟。如今，这一有148个成员国的组织被称为“国际射击运动联合会”。法国人皮埃尔·顾拜旦在创立现代奥林匹克运动会之前，曾多次赢得全国手枪冠军。实际上，在1896年第一届雅典奥运会上，他囊括了4项手枪冠军和2项高性能步枪冠军。此后，除了在1904年的圣路易斯和1928年的阿姆斯特丹奥运会上，射击都是奥运会的比赛项目。使用手枪，步枪和军用左轮枪的团体赛逐渐衰落，直到1948年完全消失。起源于1910年至1915年的飞靶射击于1968年被列为奥运会比赛项目。尽管安妮·奥克利曾因为在15米外击中了投掷器掷出的5000个球中的4772个而赢得西部狂人称号，直到1976年妇女才在奥林匹克运动会射击比赛中赢得奖牌。2000年悉尼奥运会将包括七项女子射击项目。
射击规则自1900年起奥运会射击项目变得十分单调。那时人们以活物为靶子，而今人们不再用鸽子作靶子：射击运动员瞄准各种各样的虚拟靶子。