1922年7月，他参加了中共“二大”，当选为中央委员，同年任中国劳动组合书记部主任。在第一次全国罢工高潮中，参加和指导了长辛店罢工、开滦煤矿罢工和京汉铁路工人大罢工。“二七”惨案后，到上海参与创办上海大学，同时从事工人运动。1925年2月，参加领导上海22家日商纱厂的汉日罢工。1925年5月出席在广州召开的第二次全国劳动大会，当选为中华全国总工会执行委员，任全总秘书长并兼宣传部长和党团书记。6月，和苏兆征一起领导省港大罢工，担任罢工委员会党团书记和总顾问。1927年，在“八七”会议上被选为临时中央政治局侯补委员。广州起义后，任广东省委书记，1928年被选为出席共产国际“六大”及赤色职工国际“四大”的中国代表赴莫斯科，在职工国际“四大”上被选为执行委员，在留住莫斯科期间，邓中夏开始写作《中国职工运动史》一书。此书原计划写30章，在他写完13章时，党组织电令他立即回国，参加革命实际斗争，邓中夏速搁笔奔回了国内，当时有人劝他说，停止这样的写作是一件憾事。邓中夏回答说：“列宁曾经讲过，与其作文章来论革命的经验，不如实际地做革命的经验更为有益。我虽然对于这本书未能及时完成引为恨事，然而能回国参加革命实际工作实为莫大的快事。”
邓中夏回国后，即被中央派往湘鄂西任特委书记和红二军团政治委员。1930年9月12日，邓中夏乘一条载货搭客人的篷船在洪湖白螺矶镇靠了岸，顺利到达了红二军团总部办事处。从此开始了领导红二军团的战斗生涯。
二军团的另一位领导人便是贺龙。贺龙比邓中夏小十一岁，与邓中夏比较，他没有很高的文化，然而贺龙却是个在全国很有影响的传奇式人物，有着丰富的武装斗争实践经验能力。1895年，贺龙出生于湖南省桑植县洪家关一个农民的家中。小时的贺龙念过几年书，他对上学不感兴趣，却对练武十分迷恋，没事就爱动爱打闹。1916年，19岁时，贺龙组织一班乡亲，用两把菜刀劈了芭茅溪盐商，夺了几条枪后，开始了武装斗争生涯，此后数年奋战，竟从一个靠两把菜刀起义的农民汉子，渐浙擢升为雄踞一方的镇守使。北伐战争时期，贺龙率部参加，更以功勋卓著被任命为国民革命军二十军军长。1927年，在国共分裂的关键时刻，贺龙毅然向共产党靠拢而指挥了有名的南昌起义，打响了第一枪。此后，他被介绍加入共产党组织，从此彻底走向革命道路。他在南昌起义失败后，奉命和周逸群一起，回到家乡拉起了一支革命武装，组成了中国工农红军第四军。数年奋战，终于渐渐壮大起来。
1930年7月4日，红六军与红四军在公安具南洋镇胜利会师，根据中央指示，红四军改为红二军，改编为红二军团，贺龙担任军团长，周逸群任政委。9月，当邓中夏到达洪湖后，政委一职便由长胡子邓中夏接任。周逸群则被派做了地方工作。
邓中夏任红二军团政委之时。中央正是李立三主政时期。此时的中央恨不能革命在一个早上就能成功。决策者不顾实际向各苏区的红军下达了一系列文件指示，强令红军向国民党盘踞的各大城市发起进攻，欲要使革命在一省或数省首先取得胜利。红二军团就是在这种战略思想的指导下，离开洪湖根据地开始了南征。即准备配合一三军团去攻打长沙。结果，南征途中，在松滋县杨林寺受到敌军包围，而遭受重大损失。部队不得不向鹤峰地区开进，从此开始了长达半年多的游击生涯。
在部队转战湘鄂西地区的日子里，邓中夏一直想寻求建立一个象江西苏区一样稳定的根据地，以便作为依托。然而，湘鄂西特委却来信要红二军团回援洪湖，因为洪湖根据地此时正被敌人围剿。二六军团的许多同志也坚决要求杀回洪湖，邓中夏最后决定用“围魏救赵”的办法，开辟荆当远根据地，以吸引围剿洪湖之敌。结果，红二军团在接中央指示缩编为红三军之后，即顺利渡过长江，又连克兴山、秭归两城，4月中旬接连攻下远安、荆门和当阳。眼看到荆门之后离洪湖已不远，国民党当局急调两个师又一个旅前来进攻，红三军作战受挫，不得已转往鄂西北地区，“围魏救赵”的计划未能实现，红三军退而开辟了以房县为中心的鄂西北根据地。
9月，当红三军得知九师已沿襄河北上接近鄂西北时，邓中夏同意贺龙建议，决定离开房县，寻找红九师并一同返回洪湖。在向南漳荆门推进的途中，红三军派出的骑兵连侦察员终于在刘猴集找到了红九师。万涛段德昌和九师政委陈培荫随即一同到了红三军军部。
当下，邓中夏、贺龙对万涛段德昌陈培荫的到来表示了热烈的欢迎。双方亲热的握手寒喧之后，就一起召开了三军军委扩大会议。三军各师团的主要领导都参加了会议。会上，万涛传达了中共中央关于撤消邓中夏职务，坚决执行共产国际及中共中央四中全会路线的指示，按分局及省委决定，由万涛担任红三军政治委员。同时决定红三军东渡襄河，向洪湖前进。
万涛宣布了这一系列决定之后，邓中夏感到十分困惑，他没有料到中央会对他作出这样的处分。更没有想到，中共四中全会后的中央，已被王明、博古等人操纵。所执行的国际路线更是不合实际的产物。此时此刻。他只有服从组织，深刻检查自己错误的唯一选择。
是晚，万涛又找邓中夏谈了一次话，万涛说：“老邓呀，你的撤职是中央作的决定，你对此有什么想法吗？”
“没有别的想法。是组织上的决定我就得服从。”邓中夏道：“我现在只有回中央去听侯处理！”
“对，你就随我们一起行动，到洪湖后，再回中央去，现在，你应按中央的要求，好好反省一下，给中央写个具体报告。”
“行。我一定认真总结教训。”邓中夏诚恳地说：“我还有个建议，红三军一定要找一块稳固的根据地，就象江西的东固山那样，才可以持久的坚持斗争下去。”
“你放心吧，现在临时湘鄂西省委已经成立，新的中央分局也会领导建立巩固的根据地的。”万涛显得很自信地说。
红九师与三军七、八师汇合后，三军士气顿时高涨。这一日，部队经丰乐河、洋梓镇浩浩荡荡地向南下开去。
贺龙、万涛和段德昌率领的九师走在前列，段德昌骑在一匹棕色的高头大马上，手里拿着马鞭，嘴里大声叫着：“同志们，贺军长和咱们走在一起，咱们唱支歌吧！”说罢，又领头道：“大马刀一预备——起！”
大马刀；红樱枪。
我到红军把兵当，
革命纪律要遵守，
共产党教导记心头，
行动听指挥，
团结又友爱，
官兵同甘苦，
平等来互助，
吃苦抢在前，
享受在后头。
大马刀，红樱枪。
我到红军把兵当，
革命纪律要遵守，
共产党教导记心头，
爱戴老百姓，
处处受欢迎，
遇事问群众，
买卖讲公平，
一针和一线，
不差半毫分。
战士们唱完一支，段德昌又将手一挥道：“同志们，我们再唱一首。‘走上前去啊，’预备——唱！”
走上前去啊！
曙光在前，
同志们奋斗，
用我们的刺刀和枪炮，
开自己的路；
歌声在大道上响起，路上挤满了看热闹的群众。望着这雄壮的队伍，贺龙感慨万分地对万涛说：“我们分别快一年，没想到你们带出了九师这支好队伍呀！”
“这都是段德昌同志指挥有方啦！”万涛说。
“段德昌是一个很不错的将军呀！”贺龙不禁夸赞道。
“那里，这都是党组织领导得好啊。”段德昌又道：“洪湖地区自去年三军走后，这里的环境一直很艰难，现在洪湖受了水灾，敌人又要围剿，光靠我们这九师，很难巩固根据地啊。现在你们回来了，苏区就有依靠了！”
“我们这次回洪湖，一定要好好打几个胜仗多缴获些粮食和武器，让三军也给洪湖人民带个见面礼。”贺龙说。
“对，我们要打胜仗，多搞点粮食回去，对洪湖苏区就是大贡献。”万涛也赞同。
几天后，红三军顺利攻占钟祥县：缴获100多支枪支。接着，部队来到京山县的永隆河。军部在这里又召开了党委会议。会上，贺龙万涛一致决定部队向天门方向发展，开辟襄北新根据地。接着作出布署，决定再次攻占沙洋，打下张截港，争取缴获大批粮食后，将粮食运回洪湖苏区。在永隆河，万涛和贺龙又给夏曦写了一封信，将部队行动计划作了报告。同时又派了九师的团政委金庆堂向后方汇报九师出师的具体情况。金庆堂领命后，即带了几名警卫员又回到了后方。
按照军部决定的行动方案，七八师进军顺利，很快重占沙洋。接着，段德昌率领九师又打下了张截港。这几仗共歼敌1000余，缴枪800余支。同时获取了大量物资和粮食，万涛贺龙又下令从张截港调来大批船只，准备从沙洋将大批粮食赶运灾区。
这天，万涛和贺龙来到沙洋河边，但见从张截港调来的百余大船整齐地摆放在河沿，岸上负责调运粮食的指挥长卢冬生，却在河旁正站着发愣。
“怎么回事呀？冬生，你这里运粮食还无动静呀？”
“报告军长！”卢冬生一个立正说：“现在段德昌派来的船只到了，但是我们缴获的粮食还分散在周围乡下，一时还没有搬运来。”
“好，我们要动员部队全体人员一起去运粮食。”贺龙说罢，遂和万涛带头到各乡镇去组织背运粮食，从早上运到傍晚，直到所有的船只都装满了粮食，贺龙才回军部休息。