初秋，一个月光泻照的夜晚。红九师师长段德昌和政委万涛，率领26团和师部直辖的手枪、机炮、骑兵各一连共约2800余人，从潜江和荆门县交界的一个小镇，迅速向荆门重镇沙洋开去。
段德昌骑在一匹棕色马上，显得英俊年轻。他的鼻梁上驾着一付茶色眼镜，因为眼睛近视，这夜晚的行军对他的视力有些障碍。然而。他的精神却很抖擞。看着夜色中那一眼望不到边的队伍，他从心底里感到十分高兴。
这位从黄埔军校第四期毕业的优秀军人，1925年就加入共产党。1927年革命失败后，他潜回家乡南县相继领导了华容、石首等地的农民起义。1928年，段德昌来到洪湖，担任了鄂西游击总队队长的重要职务，由于他的出色指挥，游击队不断发展壮大，后来这支队伍编成了红六军。红六军团汇合后。段德昌担任了六军军长职务。到了去年，也就在这个秋季，红二军团出征江南，不幸在松滋县的杨林寺受到重创。那时。部队受挫后，军团召开了一次军事会议，段德昌在会上曾竭力主张部队打回洪湖，以便保存实力，保卫苏区。然而，军团政治委员邓中夏没有采纳他的意见。段德昌要求带领几十名受了伤的战士打回洪湖。红六军军长的职务实际上被撤了。但就在那样困难的局面下，段德昌回洪湖后，又拼力奋战，后来依靠原在杨林寺被打散而又陆续撤回的红六军五十一团、四十九团和红二军十二团的部分指战员，重新集中整编成新六军，又称江右军，在湘鄂区特委的领导下，与敌人展开了生死搏斗。
经过半年多战斗，先后取得了十多次的胜利，部队实力得到大大加强。洪湖根据地也进一步巩固扩展了。这年5月，按照中央指示，原二、六军团缩编为红三军，辖七、八、九三个师，段德昌领导的新六军便被编为红九师了。
部队缩编后，段德昌个人的职务也下降了一级，但他对此并无怨言。现在，只要九师的实力不断壮大，他就觉得无比的高兴。如今，九师奉令出击沙洋，打击国民党新三旅徐德佐的部队，开辟天门一带的新根据地，这建议本是段德昌提出来的。段德昌为能执行这一决议也感到兴奋。因为，按照夏曦原来的设想，部队是要赴江南去保卫秋收的，只因段德昌从军事角度提出渡江攻坚可能难克敌，才使夏曦改变了原来的计划。夏曦是个白面书生，他不懂军事，只会叫人拼命，这就是段德昌通过几个月的实际接触后，对这位分局书记的看法。这种看法他曾对一些熟悉的同志公开讲过。段德昌是个直率性子，有什么喜欢讲什么，讲过后却并不计较。但是，他的这种直率性格却为他后来的不幸结局埋下了祸根。两年后，在湘鄂西第三次大肃反中，夏曦终以“莫须有”罪名，在鹤峰县的金果坪，将这位著名战将杀害了，此是后话。
且说段德昌对夏曦的领导虽然不服气，但是在具体行动中，他又是坚决执行党的决议的人，所以，一旦夏曦通过组织手段下达命令之后，一切的军事行动，段德昌也是绝对服从的，现在，在省军委定下九师出击沙洋的行动方案后，他就和万涛在不折不扣地开始执行了。最初的几天，他和万涛指挥二十五团掩护师部和二十六团出击，在潜沔边沿襄河西岸进至黄家场，潜江敌人闻风逃走，二十五团乘胜占领了潜江县城。二十六团和师部则从黄家场顺襄河而上，连夜向沙洋镇急行军。
就在段德昌和万涛率领九师向沙洋去奔袭时，驻沙洋的新三旅及其主力第二团，尚处在很松懈的防备之中。新三旅旅长徐德佐是个刚愎自用的军人，他自恃驻沙洋守军有2000多人马，武器又很精良，驻沙洋数月一直高忱无忧。近日，他收到远安县一份告急电报。内称红三军已到南漳，可能袭击远安，故请新三旅二团给予支援。徐德佐正忧虑是否增援之时，有密探忽来报：潜江方向亦发现大股红军在活动，潜江县城已被红军袭占。徐闻此讯，连忙传达命令，准备连夜加强戒备，可他的集合还是迟了一步。当他的部队尚未加强守备时，红九师已从天而降，连夜包围了沙洋镇。约莫凌晨5时，红军下达了攻击令。随着一阵密集的枪声响起，排山倒海的喊杀声从四面八方响起，这驻守沙洋的一团人马来不及从床上爬起抵抗，许多官兵在睡梦中就糊里糊涂当了俘虏。徐德佐看看大势已去，只带了几名卫兵从一条暗道匆匆逃出镇去。
天亮了，密集的枪声渐渐稀少了。一场战斗顺利结束。清点战场，此役红军没费多大气力，即全歼了徐德佐新三旅二团的全部人马，共计2000余人。
段德昌和万涛骑着高头大马来到敌旅部，只见敌旅长居住的房子一片杯盘狼籍。那木屋的板壁上，还挂着一张大军用地图，上面标记着红黑箭头。黑色箭头代表着红军活动的地方。地图的一侧，挂着一个大公文皮包。万涛伸手取下来，发觉包里有几份敌人的文件。其中有一份远安县长的告急公函这样写道：
徐旅座钧鉴：
共逆三军近闻已窜至南漳，有窥我远安之企图，形势危急，丞请旅座发兵增援，以免安城遭共军涂炭。
远安县长刘安呈。
万涛看完电文，递给段德昌道：“嘿，好消息，这份电报道出了红三军的行踪，咱们研究一下，可以去把三军接回来哩！”
“对，我们可以去把三军接回来。”段德昌看罢电文也表态道：“已见着三军的行踪了，咱们就去吧。我们可先到荆门，那里离远安近了，一定可以打听到三军的消息。”
俩人说罢，万涛便主持九师的几个领导开了个会。会上，大家一致赞同去接红三军而向荆门开拔。万涛此时也下了决心，他想到九师临出发前，夏曦曾嘱咐他，九师的行动目标是打下沙洋后向天汉一带发展，但如见到红三军消息，可去迎接，并让万涛担任三军政委一职，从而去撤掉邓中夏的政委职务。这也是中央和中央分局的文件决议。万涛在下决心制定这一行动计划时，他万没想到此行将会给他这位决策指挥者带来不幸的后果。他和夏曦之间的关系，正是因九师的行动问题而开始了分岐。
红九师攻克沙洋后，即挥师直逼荆门县城，荆门守敌不战而逃。红军占领荆门后却未逗留，为与三军联系，又挥师到该县北乡仙居，在仙居住了一周，仍未获得红三军消息。万涛段德昌遂欲渡过襄河，在襄枣宜边界盘桓10余日，红三军的一位骑兵侦察员忽然给九师师部送来了一封信，万涛拆开一看，里面写着几句话：
万涛、段德昌同志：
我们已接到南漳县委转来的信，现三军军部已到仙居刘猴集，即请二位并九师其他负责同志前来会面相聚。
此致
布礼！
三军军委邓中夏贺龙
“好，终于联系上了！”万涛看完信，高兴地握着侦察员的手说：“我们马上出发，咱们一同去吧！”
万涛、段德昌、陈培荫等九师的几个领导，遂率一支队伍与那位骑兵侦察员一起，向着10多里外的刘猴集走去。
刘猴集是一个数百人户的小镇，三军部队共约3000人马，此时就驻在小镇附近。三军军部设在镇内一户逃走了的地主庄院里。三军军长贺龙和政治委员邓中夏，此时却在院子里盼着九师指挥的到来。在红三军，同志们都称邓中夏为“长胡子”，称贺龙为“短胡子”。因为邓中夏的胡子留得又黑又长。贺龙的胡子则是八子形又短又黑。长胡子邓中夏是湖南宜章人。1894年出生，原名邓康，字仲澥，早年读书天资聪颖，1914年考入长沙高师。1917年考入北京大学国文门（中文系）。1918年发起组织北平大学平民教育演讲团，是“五四”运动的积极参加者。又是后来中国工人运动的鼻祖。1920年3月，他和李大钊等人又发起组织“马克思学说研究会”。11月参加共产主义小组。开始革命教育家的生涯。年底到长辛店筹办劳动实习学校。翌年初组成“长辛店工人俱乐部”，这是北京铁路工会组织的雏形。1921年8月，“中国劳动组合书纪部”成立，邓中夏负责北方分部工作。