岩画，有“人类原始艺术之门”和“人类童年生活记忆”之称。是古代先民在漫长的岁月里运用写实或抽象的艺术手法，在岩石上绘制和凿刻的图画，它记录了古代人类社会生活的各个方面。原始人类以图画为语言载体，表达、记述了他们的宗教信仰、巫术仪式、狩猎活动、生殖崇拜、祭祀等精神生活、经济活动与社会实践，是原始思维、原始观念和原始社会形态的反映。遗存至今的各种史前岩画，就是当时他们的思想观念和社会活动的真实写照，也是他们刻画在岩石上的“史书”。
中国是世界上岩画分布最广的国家，从岩画分布面积与宁夏国土面积的比例来看，宁夏岩画分布密度之大在国内实属少见。宁夏的岩画分布密集，且数量多。粗略算来，宁夏岩画有数万幅之多。从最北边的石嘴山地区到贺兰山一线的贺兰口、青铜峡、灵武、中卫、同心，甚至固原市西吉县，都有岩画分布。现已查明的有五大岩画带：贺兰山岩画带、中卫大麦地岩画带、青铜峡岩画带、中卫香山岩画带、灵武横山岩画带。其中最有代表性的是贺兰山岩画和大麦地岩画。
贺兰山岩画。贺兰山在古代是匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、吐蕃、党项等北方少数民族驻牧游猎、生息繁衍的地方。岩画分布在贺兰山全长250余千米、从北到南的树林口、黑石峁、归德沟、贺兰口、苏峪口、回回沟、插旗口、西蕃口、口子门沟、双龙山、黄羊山、苦井沟等山口中，共20多处，画面总数在万幅以上，时间大致从春秋战国到西夏时期。
贺兰山岩画在不同的地点有着不同的内容：石嘴山一带以森林草原动物为主，如北山羊、岩羊、狼等形象；贺兰山一带多以形形色色的类人首为题材；青铜峡、中卫、中宁一带的岩画则以放牧及草原动物北山羊为主。在贺兰山白芨沟等地还发现了成片彩绘岩画，以乘骑征战的人物形象及北山羊、马等动物形象为主。彩绘岩画的发现，为贺兰山岩画增添了新的内容和形式。
中卫岩画。中卫市地处黄河前套上首，西临腾格里沙漠。其岩画分布于苦井沟、大麦地、东沟、钻洞子沟和大通沟五个岩画点，其中以大麦地岩画最为著名。
大麦地岩画在中卫市沙坡头境内卫宁北山上，有1万多幅。其中创作最早者为旧石器时代至新石器时代中晚期，距今4000年到1000年，是卫宁北山岩画的代表。内容有狩猎畜牧、战争舞蹈、牛羊虎狼、日月星辰、天地神灵、手足蹄印、男根女阴、图案符号等，可以说是人类早期的画廊。
该处岩画数量多、分布密集，集中分布在15平方千米范围内，有3000多组，展现个体形象8453个，平均每平方千米遗存图像200多组。在岩画密集地段，几乎每块石头上都有岩画，而且不少岩画还是叠画在其他岩画上，画面极具层次感。大麦地岩画多是实物的象征图形，虽为凿刻和敲击而成，但制作精美，形象朴拙生动。
与贺兰山岩画比，大麦地岩画的群体性场面更多。羊群、围猎、动物争斗，无不是狩猎与游牧生活的写照。其中最大的一幅长达9米，高1.2米，有近百个图形，描绘了游牧、狩猎、舞蹈各种场景，表现了先民多姿多彩的生活，被学者称为“游牧长卷”。大麦地岩画中有少量的表意图形与符号，通过象形、会意的图画符号，表达一个较完整的意思。如在一幅岩画里，右上部为一只羊，左上部为一个人面，其中部为S形符号，下部为一横符号，描述了宁静的田园生活场景。这些文字的来源可能与中华民族的先民有关，也与传说中的三皇五帝有关，甚至可能是中国最古老的图画文字。有学者推断它是古汉字的前身，应该属于早于甲骨文字的原始汉字。
宁夏山川遍布的岩画，是早已逝去的史前时代的历史见证。原古人类通过在坚硬岩面上的凿刻涂抹，以图画形式记载了他们的生存斗争、经济生活、社会实践和思想观念，再现了史前人类的精神世界与物质世界。他们通过岩画向我们转述了祖先的文明，将人类的文明源头在现有基础上又向前推进了好多万年。因此，岩画是原始人类的图画语言，是人类文字创生的源泉，是史前时代的史书，是研究重建人类史前史不可再生的珍稀瑰宝。