明代宁夏始终处于抵御北方蒙古贵族势力南下扰掠的第一线，是军事战略要地。终明一代，由长城护卫的宁夏地区可谓是烽烟滚滚。而今宁夏地区的很多地名便是那一段金戈铁马历史的见证。
明代，在边防要地实行的是军政合一的卫所制度，当时宁夏设有7个卫，其中宁夏中卫设在元代应理州旧址，治所在今中卫市。可是在明代，中卫是军事组织名称，不是行政建置名，清雍正三年（1725年）才改为中卫县，一直沿用至今。
明代，在一些军事重地设置守御千户所，常驻戍守士兵。弘治六年（1493年），在今宁夏平罗县址筑城，目的是防御鞑靼南下扰掠，故取名“平虏城”，含有靖虏、镇虏之意。嘉靖三十年（1551年），平虏城设平虏守御千户所。清朝入主中原后，因满族系东北少数民族，对“虏”字这个北方少数民族贬称的称谓忌讳甚深，故清初以谐音改平虏守御千户所为平罗所，雍正二年（1724年）置平罗县，这样，“平虏”就变成“平罗”了。
明代，蒙古鞑靼、瓦剌部入居河套，被侮称“套虏”，其地多湖滩，称“套虏湖滩”。清代以其谐音改称“陶乐湖滩”，属鄂托克旗。1929年成立宁夏省陶乐设治局，1941年升为陶乐县。这样，“套虏”就变成“陶乐”了。陶，有快乐意，陶乐，也就是“乐陶陶”的意思。
屯堡，亦称堡寨，是明朝驻军屯防的军事产物。“堡”为土筑的小城，是驻军屯田的基地，兼有从事农牧业劳动和戍守作战两项任务。明代，仅宁夏平原就有驻军的屯堡150多个，查考这些屯堡名称的由来，正如《乾隆宁夏府志》所云：“宁夏堡寨，或以人名，或以事名，以地名。”
以人名者，在堡寨名称中最多，约占“十之六七”。如今属青铜峡市的堡寨：叶升堡，建于明洪武九年（1376年），以明代宁夏卫副将军叶升的名字命名；瞿靖堡、蒋鼎堡、陈俊堡等，均是明洪武初设堡，以守堡官名字命名。如今属永宁县的堡寨：杨和堡，以明代甘肃庆阳人、宁夏参将杨和的名字命名；王泰堡，以明代宁夏左屯卫指挥使王泰的名字命名，王泰后战死于盐池；李俊堡，以明代都指挥同知李俊的名字命名；李祥堡，以明代都督佥事李祥的名字命名；还有王鋐堡（今作望洪）、任春堡（今作仁存）等，均是以守堡官的名字命名。再如今属平罗县的堡寨：周臣堡（一作周澄，今作周城），以明代延绥人、都指挥周臣的名字命名；姚福堡（今作姚伏），以明代守堡官姚福的名字命名，1945年更名为邀福，1955年改为今名。再如李纲堡（今作立岗，属贺兰县）、金贵堡（属贺兰县）、张政堡（今作掌政，属银川市）、吴忠堡（今吴忠市）等均以守堡武官的名字命名，总数多达50多个。其中，如潘昶堡、林皋堡、邵刚堡、魏信堡、唐铎堡、许旺堡、王澄堡、刘亮堡、杨显堡、雷福堡、桂文堡、常信堡、高荣堡、杨信堡、虞祥堡、谢保堡、张亮堡、丁义堡、宋澄堡等都是以守堡官或屯长的名字命名，除林皋堡、邵刚堡等地名今日还在使用外，其余的已很少使用了。
以事命名的堡寨，多带有明显的民族敌对色彩，如镇北堡，今属银川市，即镇北堡西部影视城；平羌堡，今为平吉堡，属银川市；镇虏堡，清代以谐音改为镇罗堡，属中卫市等。另外，还如靖夷堡、平胡堡、靖虏堡、镇朔堡、镇靖堡、控夷堡等，均是这样命名的。以事名者还有其他情况，如中宁县的余丁乡，明代宁夏卫在役军士和屯田兵士的子弟称为“余丁”，便将此处的一条渠称作余丁渠，后乡以渠得名。又如同心县下马关，又名下马房关、长城关。每年防秋，固原总兵移于此指挥战守，巡抚、总督等大员阅视东边防务亦必驻此或“下马休息”，久之易名曰“下马关”。
以地命名的堡寨，多以其临近的所在地名或地物的位置命名，如渠口堡（属中宁县）、金积堡（属吴忠市）、河西堡（属永宁县）等。
除这三种命名方式外，还有一种以某种寓意命名堡寨的，如广武堡（广武营，今属青铜峡市），明正统九年（1444年）筑城屯兵，以“广布武德”之意命名；常乐堡（属中卫市），寓“长乐”意；柔远堡（属中卫市），以“怀柔远方”之意命名；威武堡（今恩和堡，属中宁县），明代筑堡时，因此地居民尚武“，敢战斗”，故命名“威武”。清乾隆十一年（1746年），中卫知县姚恪，“以其民多尚武抗粮”而改名为恩和堡；惠安堡（属盐池县），以“惠政安民”之意命名等。
明代在边防线上还设有很多烽堠，也就是烟墩，遇警便昼燃烟、夜点火依次传递军情。宁夏同其他北部边防重镇一样，在视野开阔的重要据点，相隔数里就设有一处墩台。这些墩台历经千百年的风风雨雨，许多已荡然无存，而作为地名却有不少沿用下来。如贺兰山的金塔墩，今在永宁县有金塔村；中卫市的凯歌墩，今在其地有凯歌村；惠农区的燕子墩，今在其地有燕子墩乡；吴忠市古城乡因其地有明代建的古城墩而得名。
明代军队驻扎的地方，常以“营”称之，宁夏有许多称作“营”的地名，如青铜峡市的广武营、玉泉营，盐池县的清水营、兴武营，固原市的头营、二营、三营、四营、五营、六营、七营、八营等。这些地方都是明代驻军之地，经年日久，当地人便相沿成习，以军营之名称呼其地了。
虽然明代的军事建制体系和卫所堡寨早已荡然无存，但有些名称却作为地名一直沿用下来，成为历史的见证。现在，我们依然能从这些地名中，想象出当年长城防线内的宁夏地区金戈铁马、硝烟弥漫的战争场景，感受到那一段历史的真切与鲜活。