近些年来，全世界每年都有约300万新的非法移民产生。2000年时，全球1.5亿移民中有1900万～3800万人是非法移民，占总数的1/8到1/4。总体说来，全球非法移民现象具有一个基本特点，即多数非法移民都是以偷渡为主要方式，并且是以北美、欧洲和大洋洲为主要目的地。相对于合法移民，非法移民在流向上的集中性和单向性更加明显。
就非法移民的流入国来说，美国的流入人数最多。从1990年至1999年，流入美国的非法移民平均每年增加35万人。到2000年1月，美国境内非法移民的人数达到了700万人，占到了当年全美2.81亿人口的2.5%。这些非法移民中有大约450万人分布在加利福尼亚、得克萨斯、纽约、伊利诺伊和佛罗里达五个州。加利福尼亚和得克萨斯两州在20世纪90年代所增加的非法移民人数最多。整个90年代全美新产生的350万非法移民中有超过1/3的人是在这两个州。其他许多原本非法移民数量不多的州，在20世纪90年代以后也进入非法移民人数的快速增长期。比如，佐治亚、北卡罗来纳和科罗拉多三个州1990年的非法移民人数都在2.5万至3.5万人之间，而到2000年1月则分别达到了22.8万、20.6万和14.4万人。墨西哥是美国境内非法移民的最大来源国。美墨边境长达3000多公里，复杂的地形和使用多种隐蔽手段的可能，吸引了大量受阻于或者无法经由水路、空中的偷渡分子。2000年初，来源于墨西哥的非法移民有480万人，占到全美非法移民总数的69%。此外，来自萨尔瓦多、危地马拉、哥伦比亚、洪都拉斯、中国和厄瓜多尔等国的非法移民也都超过了10万人，成为美国境内非法移民的主要来源国。
西欧地区是非法移民的另一个主要目的地。近年来，国际犯罪集团每年都向欧洲运送非法移民约40万人。为了免遭拘捕或者驱逐，他们入境之后往往申请难民资格。欧盟各国政府需要处理的避难申请因此数不胜数。2000年，英国收到9.8万件申请，2001年，德国收到了8.8万件，法国和西班牙各收到4万～5万件，人口只有1500万的荷兰也收到了4万多件。除了提出过避难申请的非法移民之外，估计还有数百万之多的非法移民没有申请难民身份。由于直接进入本区国家的困难较大，偷渡的非法移民往往以波兰、罗马尼亚、保加利亚等东欧国家、立陶宛等波罗的海国家或者意大利、西班牙等地中海沿岸国家作为中转站，非法进入这些国家的境内，造成这些国家面临与日俱增的非法移民压力。2000年，据国际移民组织（IOM）的一份报告称，来自亚洲、非洲和中东的非法移民过去是把立陶宛作为主要的中转国，立陶宛政府加强了对移民的控制之后，许多非法移民将边境控制非常松懈的波黑作为主要中转站。该组织估计，当年每个月都有5000多人从波黑出境前往西欧。近几年，来自北非的移民不断地涌入意大利。据不完全统计，仅2003年就有1.4万多批非法船只在意大利南部靠岸，进入意大利的非法移民达8万多人。2004年入夏以来，几乎每天都有来自利比亚的非法移民船只抵达意大利南部水域，西西里岛一带的移民收容所已经人满为患。来自拉美和非洲的非法移民的目标是西班牙。1999年，西班牙的非法移民只有1万人，而仅仅过了两年，非法移民人数便迅速增加到25万人。
近几年来，澳大利亚境内的非法移民也明显增多。2002年，3233名外来非法劳工被发现。2003年，被发现的外来非法劳工达3405名。这些非法劳工多从事餐饮旅馆业、农业、制造业、建筑业和色情行业等。2003至2004年度，共有7492名非法移民在不同时间被拘留。这些被拘留者主要来自印尼、中国、马亚西亚、韩国以及泰国。同年，以澳大利亚为目的地的人口偷渡和贩卖分别达到了128起和67起。截至2004年6月30日止，根据澳大利亚官方的调查数据，澳大利亚境内大约有5.1万非法移民。亚洲地区的日本、韩国和东南亚一些国家境内的非法移民也有所增加。据日本警察厅透露，2001年上半年，被拘捕的非法移民达到2751人，其中1278人签证过期，680人没有护照，329人通过偷渡进入日本。
非法移民问题的出现给世界各国带来了一些不容忽视的消极影响。非法移民的涌入，使得一些国家与非法移民来源国之间产生不满，造成外交摩擦，从而影响到双边关系的正常发展。例如，1999年随同母亲偷渡到美国的古巴小孩埃里安在母亲身亡后被其美国亲戚收留，古巴政府要求美国遣返埃里安，而美国政府对此予以拒绝，由此导致古美关系一度紧张。
非法移民的涌入也成为目的地国一些社会问题的诱因。一些非法移民与犯罪团伙有着千丝万缕的联系，一些非法移民由于各种原因而长期失业，这些状况会导致某些非法移民铤而走险进行犯罪活动。由于非法移民不容易融入目的地国社会，与这些国家的公民存在利益冲突，因此往往会引发民族歧视和排外现象。2000年初，欧盟委员会的调查表明，欧盟国家66%的公民承认自己“有些种族歧视心理”，他们抱怨外国人抢走了自己的饭碗，对外国移民采取排斥态度。法国一项调查显示，92%的人认为法国人普遍存在种族主义意识，2/3的人自称有种族主义倾向，仅有10%的人认为可以与移民和睦相处。民众的这种民族歧视和排外心理往往为极右翼势力所利用，成为族际冲突和政治斗争的工具，极大地危及社会的稳定。
非法移民问题还涉及人口偷渡和走私等跨国犯罪问题。跨国犯罪组织非法组织他人进行偷渡只是为了牟取暴利。在实施偷渡的过程中，由于安全状况极差，许多非法移民不幸丧失。例如，2000年6月19日，58名藏匿于集装箱中的中国非法移民在英国多佛尔港被发现因窒息而死亡。2001年10月21日，一艘载有418名来自阿富汗、伊朗和伊拉克的非法移民船只在印尼爪哇海沉没，其中仅有44人获救。2003年12月20日，由于驶往土耳其的船只在地中海东部沉没，船上大约60名伊拉克和阿富汗非法移民中只有1人幸存。在人口走私活动中，有大量妇女和儿童被拐卖至世界各地，被迫从事奴隶般的劳动和色情业。根据国际移民组织2001年公布的数据，独联体国家被拐卖到西欧和北美色情场所的妇女每年都在20万至30万人之间，这些被非法贩卖的妇女无法过上正常人的生活，处境十分悲惨。
（2）非法移民问题的国际解决方案
面对令人头痛的非法移民问题，国际社会正积极地寻求和实施各种解决方案。许多国家采取行动，利用国内的各种资源遏制非法移民不断增加的势头。非法移民的主要流入国即北美、欧洲和大洋洲地区的发达国家，为了减轻非法移民不断涌入所造成的压力，采取了一系列应对措施。这些措施包括：修改原有的法律或者制定新的法律，为处理非法移民问题提供法律基础；执行更为严格的移民政策，增加对移民相关事务的人力和资金投入，加大边境检查的力度，严厉打击偷渡和人口贩卖活动，阻止新的非法移民流入；对境内已发现的非法移民进行遣返或者驱逐，以减少境内非法移民流入；对境内已发现的非法移民进行遣返或者驱逐，以减少境内非法移民的数量。