光武帝年间，东汉出了一个远近闻名的“强项令”——董宣。他为官正直廉洁，秉公执法，不畏权势，不仅赢得了光武帝刘秀的信任，而且也受到当时人们的称颂。
董宣就任北海相时，当地有个臭名昭著的武官公孙丹，他仗着自己是大姓豪族，一向为所欲为，横行乡里。公孙丹新建了一座宅院，落成入住前，请来一名阴阳先生占卜吉凶。这个阴阳先生胡诌了一通新宅房基不吉利的鬼话，大放厥词说：住进去必将招致家人横死！公孙丹大惊，忙奉上重金以求破解之术。阴阳先生暗暗指点：只要在宅子里放个死人就可躲过一切灾难。公孙丹对此竟信以为真，便指使他的儿子在光天化日之下把一个无辜的路人拦截杀死，把尸体扛回宅子放了一夜，以为这样就可以消灾攘祸、吉祥如意了。人们闻之，义愤填膺，纷纷向董宣控诉公孙丹父子残害百姓的种种罪行。董宣受理此案后，不顾其他人的劝说和阻挠，查明了犯罪事实后，立刻命人缉拿公孙丹父子，斩首示众。这一大快人心的壮举，得到了百姓们的交口称赞。
董宣面对豪强丝毫不手软，在皇亲国戚面前同样是鲠骨素志，不卑不亢，令人叹服。
居住在京城洛阳的皇亲权贵，骄奢淫逸，专横跋扈。他们的家奴也狗仗人势，胡作非为，京城百姓敢怒不敢言。为了扭转这一局面，光武帝特召董宣为洛阳令，以约束皇亲权贵们的不法行为。董宣到任不久，即有人向他控告：湖阳公主（光武帝的姐姐）的心腹恶奴在光天化日之下行凶杀人，正躲藏在公主府中。董宣闻讯，即派衙役在公主府第附近秘密监视，伺机捉拿杀人恶奴。
终于有一日，湖阳公主乘车外出，杀人恶奴依然洋洋得意地陪乘。董宣立即率领衙役守候在公主必经之地，当湖阳公主的车马驶近时，早已“恭候”在此处的董宣拔刀挡住公主的去路，厉声斥责公主不该目无国法，窝藏、庇护杀人恶奴。同时喝令恶奴滚下车来，并就地将其斩首正法。湖阳公主何曾受过这等屈辱，随即掉转车头，直奔皇宫，向光武帝哭诉。光武帝听了姐姐的一面之词，勃然大怒，发誓要把董宣乱棒打死，为姐姐出气。
董宣处决了湖阳公主的家奴，便做好了被杀头的准备。他奉诏进宫时泰然自若，还未等光武帝刘秀开口，便正义凛然地说：“我请求说一句话再死。”光武帝怒气冲冲地责问：“你胆敢当众侮辱公主！死到临头了，还有什么话可讲？”董宣从容不迫地答道：“皇上靠施行仁德、除暴安良才复兴了汉朝。可如今却纵容公主庇护杀人恶奴，这样下去，还怎么治理天下？臣既入仕途，就只知依法办事，早已把生死置之度外了！”说罢，便一头向殿柱撞去，顿时血流满面。光武帝见状，即令左右上前将董宣搀扶起来。其实，光武帝听了董宣的慷慨陈词之后，心中就有愧，但为了顾全湖阳公主的面子，便令他向公主磕头赔罪，可免其一死。可是，董宣却双手撑地，硬挺着脖子，宁死也不低头。好在光武帝是个较为开明的君主，最终还是让侍臣将董宣搀扶回去，并赏钱30万，以示安慰和褒奖。但董宣自己分文未留，全部分发给了下属官员和百姓。
从此以后，京城那些整日目无国法的皇亲权贵及其家奴一听到董宣的名字就会吓得发抖。京城的政风也逐渐清明起来。百姓们都敬称董宣为“卧虎”（意思是躺着的老虎），并有歌谣唱道：有了董宣这样的好官，民间再也不需要击鼓鸣冤了……董宣一生为官清正廉洁，秉公执法，不畏强权，坚贞不屈，狠狠打击了不法豪强和恶奴，维护了法令的尊严，为世人称颂至今。如今常听一些干部感叹道：做好官难，做清官更难。其实这些人都是瞻前顾后之辈，害怕惹火烧身。如果像董宣那样执法如山，宁死不屈，还有什么可以惧怕的呢？这个问题的确值得他们三思。