世间万物能知足就安乐，贪婪必定招祸甚至身亡。试观人生之祸大多是由于不知足而起的。《红楼梦》第一回就记载了“因嫌纱帽小，致使枷锁扛”。因嫌官职小而钻营上爬，结果落得触犯国法，锒铛入狱。这就是贪婪带来的恶果。唐人李群玉在《放鱼》中说：“须知香饵下，触口是钴钩。”
世上又有多少贪食贪财之人，是在锸钩上送命？在今天的社会上，那些形形色色的案犯，又有几个不是由于贪而面对铁窗的呢？几千年前的道家鼻祖老子对此看得清清楚楚。他在《道德经》中说：“名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？甚爱必大费，多藏必厚亡。故知足不辱，知止不殆，可以长久。”其意是说，声名和生命相比哪一样更为亲切？生命和名利比起来哪一样更为贵重？获取和丢失相比，哪一个更有害？过分地爱名利就必定要付出更多的代价，过于积敛财富，必定会遭致更为惨重的损失。所以说，懂得满足，就不会受到屈辱，懂得适可而止，就不会遇见危险，这样才可以保持长久的平安。由此可见，“知足常乐”、“知足常安”。
老子又说：“知止所以不殆。”“知止”，适可而止、适时而止，见好就收。“殆”，危险也。
三国时代的曹操，之所以能力挫群雄，统一北方，这与他卓越的政治、军事才能分不开。他遇事“知止”，见风使舵，及时避险，在中国历史上被誉为“治世之能臣，乱世之奸雄”。
一次，他挥师进攻被刘备占领的汉中，初战告捷后，正在思考下一步部署，此时大将司马懿进言道：
“应立即加紧进攻，乘胜追击，将大军推进蜀地，消灭刘备。否则，就会延误时机。”
然而曹操却说：
“人最苦于不知足，既已得陇后，何需再贪蜀焉？”意思是说：不要冒险攻蜀了，见好就收吧。知难而退也是一种战略。
几年后，刘备气势汹汹又攻入汉中，曹操亲自率兵应战。刘备采用“以逸待劳”、“釜底抽薪”的战术，切断了曹军的粮草补给线。精于战略战术的曹操对此深感不安。他深知劳师远征，粮草不济的危害，战则不利，因而有退兵之意。夜晚，巡夜官前来问当晚的口令，曹操正吃鸡肋，信口说了声：“鸡肋”。诸将不解其意，唯有主簿杨修知曹操心思，他悄悄吩咐士兵们收拾行装，准备撤兵。有人问杨修何以知之，杨修说：“鸡肋，食之无味，弃之可惜。而汉中犹如鸡肋，居之无益，不若弃之，是以知之。”后来曹操以蛊惑军心杀了杨修，但还是退兵了，保住了曹军的元气。
曹操遇事知道适时而止，适可而止。所以，得以维持政治、军事的优势，最终奠定了曹魏政权的基础。而后来的子孙们不“知止”，导致了司马氏的篡权。可见人贵“知止”。