老子说“无私才能成其私”，长年以来，这一思想成为政客们厚脸做人的理论根据。
战国时期，公仪休做鲁国宰相特别爱吃鱼，国内有人送给他鱼，他却不接受。他的弟弟问他说：“你特别爱吃鱼却不接受，为什么呢？”公仪休说：“正是因为我爱吃鱼，所以不能接受别人送的鱼。接受了别人送的鱼却免去了宰相的职位，就不能自给鱼吃；不接受别人送的鱼而不免宰相的职位，就能长期吃到自给的鱼。”公仪休将明哲保身术发挥到这样的地位，使人真正明白了如何才能长期有自给的鱼吃的道理。因此《老子》说：“把自身放在后面，自己反而能占先，把自身置之度外，反而能保全。不正是因为他们无私欲，所以反而能满足他们的要求吗？”《诗经》说：“思虑纯正，无邪念。”就是说的这个道理。
明哲保身，有时表现在对权和利的暂时放弃，所谓急流勇退，有时是一种保存自己的良策。
战国时，秦国有个蔡泽，想劝说老臣范雎退位交出相印。
范雎闻知，十分恼怒地说：“百家的言论我都听过，即使许多人的嘴也辩不过我。小小的蔡泽竟敢胆大包天，口出狂言，哼！就是秦王出面也休想夺走我的相印。”
博学多才善辩的蔡泽，明知范雎对自己怀着恶意，在劝说范雎时却辞恳情切地纵古论今，用古代的一些名相因不能审时度势、适时隐退，结果大祸临头的史实劝说范雎在情急之时应急流勇退。他还比喻说翠鹄和犀象是两种生命力很强的动物，但往往死得极早，是因为它们贪图食饵。所以一个人过于追逐名利，仅顾眼前，是要不得的。
由于蔡泽的恳谈，竟使范雎拱手将相印交给了他曾仇视的对手。蔡泽的成功除了他诚恳的态度外，最主要的是他以古今事例对范雎让相的利害进行了细致的分析，从而使范雎感到对方确实是为自己着想，从而顺从地放弃了相印。
清代时的李次青是曾国藩的得意门生。曾国藩兵败靖港祁门等处，李次青与他患难相共。后来李次青兵败失地，曾国藩想学孔明斩马谡，奏折上去，李次青受重大处分。然而李次青仍是感恩知遇，曾国藩死时，哭以诗，非常恳挚。李鸿章晚年，封爵拜相，谈到曾国藩，感佩不已。何以故？以其无一毫私心故。